Straif

Un minerale in un alfabeto di alberi

Straif significa zolfo, ed è il nome meno botanico di un alfabeto che si vorrebbe dedicato agli alberi. Non una pianta, non un animale, non una parte del corpo: un minerale, e in particolare un minerale impiegato nei processi produttivi dell'epoca.

Il valore fonetico è incerto. Viene traslitterata come z, ma l'irlandese primitivo non possedeva il fonema /z/, e la lettera rappresentava con ogni probabilità un nesso sibilante arcaico (/st/, /sw/ o /ts/), che la distingueva dalla semplice /s/ di Sail. Qualunque fosse il suo suono originario, confluì precocemente in altri fonemi: per questa ragione il segno compare raramente sulle pietre e la tradizione manoscritta dovette congetturare sul suo valore.

La glossa medievale è prugnolo, draigen. Il tramite più verosimile è un gioco di parole basato sulla sensazione: lo zolfo brucia e punge chimicamente, il prugnolo punge fisicamente. Non si tratta in alcun modo di un'etimologia.

La tintoria

Tressam rúamnai indica la rúamna più intensa: un arrossamento, una colorazione, una tintura. È questo il kenning che ancora la lettera alla realtà materiale, e riguarda direttamente la produzione tessile.

La tintura nell'Irlanda antica era un'attività seria, altamente specializzata e di notevole peso economico. Il tessuto fungeva da riserva di valore e contrassegno di rango; i trattati giuridici regolavano con precisione quanti e quali colori potesse indossare una persona di un dato ceto sociale. Ottenere un colore saldo e vivido nella tintura della lana non è chimica elementare: richiede l'impiego di mordenti, sostanze capaci di fissare il colorante alla fibra affinché non sbiadisca o si disperda al lavaggio.

I composti dello zolfo appartengono a quel mondo, insieme a sali di ferro, urina, allume e liscivia. La perizia del tintore consisteva in larga misura nel sapere quale reagente impiegare, in quali dosi e in quale momento del procedimento.

Ciò fa sì che il secondo kenning segua con limpida coerenza anziché come un enigma. Mórad rún è l'accrescimento o la moltiplicazione di rún: segreti. Le formule del tintore costituivano veri e propri segreti di bottega: il mestiere stesso. Sapere come ottenere un rosso profondo e duraturo garantiva il sostentamento, e non veniva divulgato. La lettera nomina il reagente e, subito dopo, la segretezza che ne custodisce l'uso.

Saigid nél, ricerca di nubi, è l'osservazione fisica diretta: lo zolfo che brucia produce un fumo denso, acre e biancastro che sale verso l'alto. Chiunque ne abbia respirato i fumi riconoscerà all'istante l'espressione.

Nessuna alchimia

È forte la tentazione di interpretare mórad rún in chiave occulta, e la letteratura divulgativa moderna sull'Ogham lo fa spesso, attribuendo a Straif significati legati alla magia, all'iniziazione e a poteri nascosti.

I kenningar non avallano questa lettura e la cronologia la smentisce. L'alchimia come sistema giunse nell'Europa occidentale attraverso la mediazione araba soltanto a partire dal XII secolo circa; i Bríatharogaim risalgono al periodo dell'antico irlandese, notevolmente precedente. Il ruolo dello zolfo quale principio alchemico appartiene a una tradizione intellettuale a cui quegli autori non avevano alcun accesso.

Ciò che essi conoscevano da vicino era la bottega artigiana. Rún significa segreto nell'accezione ordinaria: qualcosa che viene deliberatamente taciuto. La segretezza di mestiere è ampiamente documentata senza alcuna necessità di cornici esoteriche: il tintore, il fabbro e il medico custodivano saperi che rappresentavano il loro reddito.

Una lettura rigorosa riconosce che Straif riguarda il sapere tecnico riservato: una nozione assai più feconda del misticismo e infinitamente meglio attestata sul piano storico.

Nella lettura

Straif rappresenta il principio del mutamento anziché il mutamento in sé.

Un mordente non è il colore: è ciò che rende stabile la tinta, rimanendo invisibile nel tessuto finito. In una stesa questa lettera segnala il catalizzatore: la persona, la circostanza o l'informazione che provoca una trasformazione senza coincidere con la trasformazione stessa.

Il suo secondo volto è una riservatezza funzionale e non malevola. Qualcuno sta tacendo qualcosa, e la sua ragione è che tale conoscenza costituisce la sua posizione o il suo mestiere. Il segno tocca questioni di competenza, vantaggio professionale e asimmetria informativa, senza implicare alcuna malafede.

Il fumo introduce una terza nota, di cautela. Lo zolfo è efficace, ma starvi vicino è sgradevole. Straif può segnalare un processo che produce il risultato corretto ma risulta oltremodo aspro, soffocante o difficile da tollerare mentre è in corso.

I mazzi moderni vi associano il prugnolo, collegandovi concetti di lotta, fato e ineluttabilità. Tutto ciò discende dalla glossa medievale, e quella glossa nacque unicamente da un gioco di parole sulle sensazioni fisiche.