Os minérios metálicos

O que une esta família

A hematita é óxido de ferro, Fe2O3, e o seu nome provém do termo grego para sangue, porque seja qual for a tonalidade exterior da peça, o seu traço (o pó fino deixado ao friccioná-la sobre porcelana sem esmalte) revela um vermelho intenso. A hematita polida assemelha-se a metal escuro; o mesmo mineral finamente pulverizado constitui o ocre vermelho, o pigmento mais antigo conhecido e empregue pela humanidade.

A pirita é sulfeto de ferro, FeS2, de hábito cúbico, e cresce em cubos e piritoedros de uma regularidade tão rigorosa que muitas pessoas, ao observá-la pela primeira vez, supõem ter sido lapidada. O seu nome deriva da palavra grega para fogo, pois produz faíscas quando percutida contra o aço, uma utilidade prática que remonta ao Neolítico. O seu brilho acobreado valeu-lhe a designação de ouro dos tolos, mas distingui-la do ouro autêntico é simples: o ouro é macio, pesado e maleável, enquanto a pirita é dura, frágil e estilhaça-se com facilidade.

A magnetita natural é o mineral magnetite, Fe3O4, imantado de forma espontânea, fenómeno habitualmente associado a descargas elétricas de relâmpagos. Dela nasceram as primeiras bússolas da história humana, descritas na China durante a dinastia Han e posteriormente na Europa. Qualquer crença popular referente ao ato de atrair coisas para si tem raiz neste mineral que executa fisicamente essa atração diante dos nossos olhos.

Como se forma

A hematita forma-se em formações ferríferas bandadas sedimentares, das estruturas rochosas de grande escala mais antigas do globo terrestre, marcando o enriquecimento de oxigénio nos oceanos há mais de dois mil milhões de anos. Também cristaliza em filões hidrotermais, dando origem a variedades espaculares e reniformes mamelonadas.

A pirita desenvolve-se numa enorme diversidade de contextos geológicos: veios hidrotermais, rochas sedimentares como o carvão e como mineral de substituição fóssil, razão pela qual certas amonites surgem na rocha com aspeto de ouro brilhante.

A magnetite forma-se em rochas ígneas e metamórficas, sendo frequente como areia preta densa em leitos de rios. Apenas uma parcela diminuta à superfície adquire magnetização permanente para se tornar pedra-íman, sendo a incidência de relâmpagos em massas expostas a explicação geológica mais consensual.

Historicamente, estes minérios tiveram peso económico muito antes de ganharem apreço estético. A hematita da ilha de Elba supriu a produção de ferro etrusca e romana; a pirita foi explorada para a produção de ácido sulfúrico industrial até ao século vinte.

As pedras desta família

• Hematita (Fe₂O₃, Mohs 5.5). Óxido de ferro cujo pó risca sempre a vermelho-sangue, origem do seu nome e reputação cultural. O ocre obtido dela é o pigmento mais antigo de que há registo.
• Pirita (FeS₂, Mohs 6). O ouro dos tolos, em cubos naturais tão geométricos que parecem esculpidos. Usada para acender fogo desde o Neolítico, revela-se instável em ar húmido, onde liberta ácido sulfúrico.
• Magnetita natural (Fe₃O₄ magnetizada, Mohs 6). Magnetite com magnetismo natural adquirido, matéria das primeiras bússolas da China antiga e alicerce de todas as práticas ligadas à atração.

Designações comerciais e imitações

A confusão mais repetida neste grupo diz respeito à chamada hematita magnética, vendida em grande quantidade como contas, pulseiras e pedras roladas que se colam entre si. A hematita natural não possui magnetismo percetível pelas mãos. O material magnético de mercado é uma cerâmica sintética de ferrite de bário ou estrôncio, ocasionalmente rotulada como hematina, que não é um mineral natural. Cumpre o seu papel como produto comercial, mas não é hematita.

A pirita quase nunca é falsificada devido à sua grande abundância e preço reduzido. O seu desafio reside na decomposição: em ambientes húmidos oxida-se em sulfatos de ferro, incha, racha e liberta ácido sulfúrico que corrói caixas, etiquetas e exemplares vizinhos. Uma amostra de pirita com eflorescências brancas ou cheiro sulfuroso deve ser isolada de imediato.

A marcassita usada em joalharia é quase sempre pirita, pois a marcassite verdadeira é instável de mais para engastes duradouros. Uma pedra de magnetita natural com limalha de ferro colada é genuína; um íman vulgar envolto numa pedra colada não o é.

Cuidados decorrentes da sua constituição

Toda a família necessita de ser guardada em ambiente rigorosamente seco. A degradação da pirita é o problema de conservação mais temido em coleções de minerais, e uma humidade relativa baixa é o único método seguro de prevenção. Guarde a pirita longe de papéis, cartões e outras amostras sensíveis.

A hematita apresenta uma dureza de 5.5 a 6.5 e resiste bem ao uso diário, contudo os produtos abrasivos retiram-lhe o brilho espelhado e a humidade constante pode oxidar a sua superfície.

A magnetita natural perde o magnetismo permanente quando submetida a calor excessivo ou a fortes pancadas mecânicas.

Nenhuma destas pedras deve ser usada na preparação direta de elixires de cristais. A pirita na água produz ácido sulfúrico; a hematita turva o líquido e enferruja; e os minerais de sulfeto e minérios metálicos nunca devem ter contacto com água para consumo.