Les minerais métalliques

Ce qui unit la famille

L'hématite est un oxyde de fer, Fe2O3. Son nom dérive du mot grec désignant le sang, car quelle que soit la teinte sombre du spécimen, son trait (la fine poudre obtenue par frottement sur de la porcelaine dégourdie) révèle un rouge intense. Polie, l'hématite offre l'éclat d'un métal sombre; finement broyée, elle devient l'ocre rouge, le plus ancien pigment utilisé par l'humanité.

La pyrite est un sulfure de fer, FeS2, appartenant au système cubique. Elle développe des cubes et des pyritoèdres d'une régularité si saisissante que les observateurs novices les croient souvent taillés par la main de l'homme. Son nom provient du grec désignant le feu, car elle produit de franches étincelles lorsqu'on la frappe contre de l'acier, un usage remontant au Néolithique. Son éclat mordoré lui a valu l'appellation d'or des fous, bien que la distinction soit immédiate : l'or est tendre, très lourd et malléable, alors que la pyrite est dure, cassante et éclate sous l'impact.

La pierre d'aimant est une magnétite, Fe3O4, naturellement aimantée, phénomène le plus souvent imputable à la foudre. Elle a servi à concevoir les premières boussoles connues, décrites sous la dynastie Han en Chine puis en Europe. Toutes les croyances populaires associant une pierre au pouvoir d'attirer des choses à soi trouvent leur source dans ce minéral qui accomplit cette action de manière visible.

Comment il se forme

L'hématite naît principalement dans les formations ferrifères rubanées sédimentaires, parmi les ensembles rocheux les plus anciens de notre planète, témoins de l'oxygénation des océans primitifs il y a plus de deux milliards d'années. Elle cristallise également dans les filons hydrothermaux, donnant naissance aux variétés spéculaires et botryoïdes mamelonnées.

La pyrite prend forme dans une grande variété de milieux géologiques : veines hydrothermales, roches sédimentaires comme les couches houillères, et par épigénie de fossiles, ce qui explique pourquoi certaines ammonites émergent de terre entièrement dorées.

La magnétite apparaît dans les roches magmatiques et métamorphiques, et s'accumule couramment sous forme de sables noirs dans le lit des rivières. Seule une fraction minime se transforme en pierre d'aimant naturelle, la foudre frappant des affleurements de surface fournissant l'explication scientifique dominante.

Historiquement, ces minerais ont pesé d'un poids économique considérable bien avant d'acquérir une valeur décorative. L'hématite de l'île d'Elbe a fourni le fer aux Étrusques et aux Romains; la pyrite a été exploitée pour la production industrielle d'acide sulfurique jusqu'au vingtième siècle.

Les pierres de cette famille

• Hématite (Fe₂O₃, Mohs 5.5). Oxyde de fer dont le trait rouge sang ne dépend nullement de son apparence externe, origine de son nom et de sa réputation historique. Son ocre constitue le plus ancien pigment connu.
• Pyrite (FeS₂, Mohs 6). L'or des fous, aux cubes naturels si nets qu'ils semblent polis. Utilisée pour allumer le feu depuis le Néolithique, instable en milieu humide où elle peut s'effriter et libérer de l'acide.
• Pierre d'aimant (Fe₃O₄ aimantée, Mohs 6). Magnétite magnétisée par la nature, matière première des premières boussoles en Chine antique et racine de toute pratique liée à l'attraction.

Noms commerciaux et confusions courantes

L'étiquetage trompeur le plus répandu dans ce groupe concerne l'hématite magnétique, commercialisée en abondance sous forme de perles, bracelets et galets polis qui s'attirent entre eux. L'hématite naturelle ne possède aucun magnétisme perceptible au toucher. Cette matière aimantée est une céramique industrielle de ferrite de baryum ou de strontium, parfois baptisée hématine, qui n'a rien d'un minéral naturel. Il s'agit d'un produit manufacturé convenable, mais ce n'est pas de l'hématite.

La pyrite n'est pratiquement jamais contrefaite en raison de son abondance et de son faible coût d'extraction. Sa fragilité provient de la maladie de la pyrite : en présence d'humidité atmosphérique, elle s'oxyde en sulfates de fer, gonfle, fissure le spécimen et sécrète de l'acide sulfurique qui ronge étiquettes, boîtes et minéraux voisins. Un spécimen développant une efflorescence blanche ou une odeur de soufre doit être isolé immédiatement.

La marcassite montée en bijouterie est presque toujours de la pyrite, la vraie marcassite étant trop instable pour être sertie durablement. Une pierre d'aimant vendue avec des particules de limaille de fer accrochées à sa surface est authentique; un aimant de synthèse dissimulé sous une roche ordinaire ne l'est pas.

L'entretien déduit de la structure

Toute la famille exige une atmosphère sèche. La décomposition de la pyrite représente le péril le plus redouté des conservateurs de minéraux, et un faible taux d'humidité demeure l'unique prévention efficace. Rangez la pyrite à l'écart du papier, des cartons et des autres pièces de collection.

L'hématite présente une dureté de 5.5 à 6.5 qui la rend résistante à l'usage courant, mais les poudres abrasives peuvent ternir son éclat miroitant et l'immersion prolongée risque d'oxyder sa surface.

La pierre d'aimant perd son aimantation lorsqu'elle subit une forte élévation de température ou un choc mécanique violent.

Aucune de ces pierres ne doit être plongée dans l'eau pour confectionner des élixirs par contact direct. La pyrite libère de l'acide sulfurique dans l'eau; l'hématite trouble le liquide et peut rouiller; et les minéraux métalliques ou sulfurés ne doivent jamais entrer en contact avec ce que l'on destine à la boisson.