Les silicates gemmes

Ce qui unit la famille

Ces pierres ne forment pas une famille minéralogique et ne prétendent pas l'être. Le grenat est un groupe de silicates cubiques comptant de nombreuses espèces. Le péridot est une péridotite ou olivine, un silicate de fer et de magnésium issu du manteau. La topaze est un fluorosilicate d'aluminium. L'iolite est une cordiérite. La tanzanite est une variété de zoïsite. La kunzite est un spodumène, pyroxène riche en lithium.

Leur véritable parenté est d'ordre optique : toutes six sont assez limpides pour être facettées, et toutes six ont été recherchées pour la manière dont elles réfractent la lumière plutôt que pour le relief qu'un graveur pouvait y tailler. C'est une distinction fondamentale dans l'histoire de la parure, car la taille à facettes est relativement tardive. Avant le XVe siècle, la plupart des gemmes étaient polies en cabochon ou gravées en intaille, et l'esthétique de la brillance découle directement de la mise au point d'une taille géométrique rigoureuse.

Deux d'entre elles constituent par ailleurs des témoins minéralogiques singuliers. L'iolite est remarquablement pléochroïque, changeant de teinte selon l'angle sous lequel on l'observe. La kunzite perd sa couleur au soleil plus vite que presque toute autre gemme courante, illustrant le cas singulier d'une fragilité optique manifeste et mesurable.

Comment ils se forment

Le grenat cristallise dans les roches métamorphiques sous l'effet de fortes températures et de pressions élevées. Sa présence est un indicateur géologique si fiable que les spécialistes l'utilisent pour reconstituer l'histoire thermique et tectonique d'un massif. Le pyrope de Bohême, extrait sur les terres tchèques, a alimenté à lui seul toute une industrie joaillière au XIXe siècle.

Le péridot provient du manteau terrestre, remonté vers la surface par des magmas basaltiques et, fait exceptionnel, par certaines météorites. Le gisement historique de Zabargad, en mer Rouge, a été exploité pendant au moins trois millénaires et demi, permettant à l'Égypte d'approvisionner l'ensemble du bassin méditerranéen antique.

La topaze prend naissance dans les pegmatites et les cavités de rhyolites. La topaze impériale, aux nuances naturelles d'or chaud et de rose cuivré, provient d'Ouro Preto au Brésil.

La tanzanite est issue d'une bande de collines de quelques kilomètres seulement à Merelani, au pied du Kilimandjaro, et de nulle part ailleurs sur Terre. Découverte en 1967, elle a été baptisée par la maison Tiffany.

La kunzite se développe dans les pegmatites riches en lithium, en particulier en Californie, en Afghanistan et au Brésil. Elle a été décrite en 1902 par Charles Baskerville et nommée en l'honneur du gemmologue George Kunz.

Les pierres de cette famille

• Grenat (groupe de silicates, nombreuses espèces, Mohs 7). Une famille à part entière et non une pierre isolée, tirant son nom du pépin de grenade. Bijoux en grenat de Bohême, émaux cloisonnés anglo-saxons et pierre de naissance de janvier.
• Péridot ((Mg,Fe)₂SiO₄, Mohs 6.5). Olivine de qualité gemme, extraite sur l'île de Zabargad en mer Rouge depuis l'Antiquité, également identifiée dans des météorites. L'unique gemme courante qui n'existe que sous une seule couleur.
• Topaze (Al₂SiO₄(F,OH)₂, Mohs 8). La topaze impériale dorée d'Ouro Preto représente la référence authentique ; la quasi-totalité des topazes bleues du commerce étaient incolores avant d'être irradiées. Pierre de naissance de novembre aux côtés de la citrine.
• Iolite (Mg₂Al₄Si₅O₁₈, Mohs 7). Fortement pléochroïque, affichant un bleu violacé dans un axe et un jaune pâle dans l'autre. Proposée comme la pierre de soleil des navigateurs vikings servant à repérer l'astre à travers la brume.
• Tanzanite (zoïsite au vanadium, Mohs 6.5). Découverte en 1967 au pied du Kilimandjaro, sur un unique gisement au monde, et ajoutée à la liste des pierres de naissance de décembre en 2002. Pratiquement toute la production est chauffée.
• Kunzite (LiAlSi₂O₆, Mohs 6.5). Spodumène de lithium, baptisé en 1902 d'après le gemmologue George Kunz. Elle s'affadit sous les rayons du soleil, cas remarquable d'une pierre qui doit impérativement être conservée à l'abri de la lumière.

Noms commerciaux et imitations

La topaze bleue représente le traitement emblématique de cette sélection. La quasi-totalité des spécimens étaient incolores à l'extraction, puis ont été irradiés et chauffés pour susciter cette teinte bleue. Le matériau est stable, sans danger et soumis à une réglementation stricte imposant une période de décroissance radioactive avant mise en vente. Son prix reste modéré en raison de l'abondance de la topaze incolore. La topaze bleue naturelle est très pâle et rare.

Le chauffage de la tanzanite est une pratique quasi systématique destinée à faire virer la zoïsite brunâtre vers le bleu violacé. Une matière non traitée dotée d'une couleur franche est exceptionnelle.

La topaze mystique et les finitions irisées comparables résultent d'un dépôt métallique de surface : ce revêtement n'a rien de naturel et peut s'user au fil des frottements.

Le grenat figure parmi les gemmes les moins altérées par des traitements, un atout majeur pour l'acheteur. Des grenats synthétiques existent, notamment l'YAG et le GGG, mais il s'agit de composés différents conçus pour imiter le diamant plutôt que pour remplacer le grenat.

Méfiez-vous du verre vert écoulé sous le nom de péridot, ainsi que du spinelle synthétique et de la zircone cubique utilisés en bijouterie d'entrée de gamme pour imiter plusieurs membres de ce groupe.

L'entretien dicté par la structure

La résistance mécanique fluctue bien plus que l'échelle des duretés ne le laisse supposer. La topaze affiche une dureté de 8 mais présente un clivage basal parfait : un choc porté sous un angle défavorable peut la fendre net, et le nettoyeur à ultrasons lui est formellement interdit. La kunzite montre deux directions de clivage, ce qui rend sa taille particulièrement délicate.

La kunzite pâlit également avec le temps. Sa nuance rose provient de centres colorés au manganèse que le rayonnement ultraviolet dégrade, raison pour laquelle les joailliers l'ont traditionnellement qualifiée de pierre de soirée. Conservez-la dans un écrin opaque.

Le péridot n'atteint que 6,5 et craint les acides comme les variations thermiques brutales ; il ne doit jamais être nettoyé à la vapeur.

La tanzanite est à 6,5 avec une direction de clivage et gagne à être montée sur un serti protecteur. Le grenat est le plus robuste du groupe et supporte parfaitement un usage quotidien.

Pour l'ensemble de ces gemmes, l'eau tiède savonneuse et une brosse souple conviennent parfaitement. Le bain à ultrasons doit être réservé au seul grenat.