Los silicatos gema

Qué mantiene unida a esta familia

Estas piedras no forman una familia mineralógica y no se presentan como tal. El granate es un grupo de silicatos cúbicos integrado por numerosas especies. El peridoto es olivino, un silicato de hierro y magnesio procedente del manto. El topacio es un fluorosilicato de aluminio. La iolita es cordierita. La tanzanita es una variedad de zoisita. La kunzita es espodumena, un piroxeno de litio.

Lo que de verdad las conecta es óptico: las seis son lo bastante transparentes como para tallarse con facetas, y las seis fueron valoradas por su interacción con la luz antes que por una superficie que un grabador pudiera trabajar. Esta es una categoría real en la historia de la gemología, ya que el facetado es una técnica relativamente reciente. Antes del siglo XV la mayoría de las gemas se pulían en cabujón o se grababan; la estética del brillo es posterior al desarrollo del corte geométrico preciso.

Dos de ellas resultan además minerales especialmente reveladores. La iolita muestra un fuerte pleocroísmo, cambiando de color según el ángulo de visión. La kunzita pierde intensidad con la luz solar más rápido que casi cualquier otra gema común, lo que supone un caso inusual de defecto evidente y cuantificable en una piedra preciosa.

Cómo se forman

El granate cristaliza en rocas metamórficas bajo intensas condiciones de presión y temperatura. Es un mineral diagnóstico tan fiable que los geólogos lo emplean para deducir la historia térmica de la roca huésped. El piropo de Bohemia, procedente de tierras checas, abasteció a toda una industria joyera durante el siglo XIX.

El peridoto procede del manto terrestre y asciende a la superficie en basaltos o, en ocasiones singulares, a bordo de meteoritos. Su fuente clásica fue la isla de Zabargad en el mar Rojo, explotada durante más de tres mil quinientos años, desde donde Egipto abasteció al Mediterráneo antiguo.

El topacio se origina en pegmatitas y en cavidades de riolitas. El topacio imperial, con sus tonos genuinamente dorados o rojizos, procede de Ouro Preto en Brasil.

La tanzanita proviene de una franja de colinas de pocos kilómetros de longitud en Merelani, cerca del Kilimanjaro, y de ningún otro rincón del planeta. Fue descubierta en 1967 y bautizada comercialmente por Tiffany & Co.

La kunzita se concentra en pegmatitas ricas en litio, con yacimientos destacados en California, Afganistán y Brasil. Fue descrita en 1902 por Charles Baskerville y nombrada en honor al gemólogo George Kunz.

Las piedras de esta familia

• Granate (grupo de silicatos, múltiples especies, Mohs 7). Toda una familia y no una sola piedra, llamada así por su semejanza con las semillas de la granada. Joyería de granate bohemio, orfebrería cloisonné anglosajona y piedra de nacimiento de enero.
• Peridoto ((Mg,Fe)₂SiO₄, Mohs 6.5). Olivino de calidad gema extraído en Zabargad, en el mar Rojo, desde la Antigüedad y localizado también en meteoritos. La única gema común que se presenta en un solo color.
• Topacio (Al₂SiO₄(F,OH)₂, Mohs 8). El topacio imperial dorado de Ouro Preto es la variedad más cotizada; casi todo el topacio azul comercializado era incoloro antes de ser irradiado. Piedra de nacimiento de noviembre junto con el citrino.
• Iolita (Mg₂Al₄Si₅O₁₈, Mohs 7). Fuertemente pleocroica, exhibe un tono azul violáceo en una dirección y amarillo pálido en la otra. Se ha propuesto como la piedra solar de los vikingos para localizar el sol entre las nubes.
• Tanzanita (zoisita con vanadio, Mohs 6.5). Descubierta en 1967 en las faldas del Kilimanjaro, en un único punto del planeta, e incorporada a la lista de piedras de diciembre en 2002. Prácticamente todo el material comercializado recibe tratamiento térmico.
• Kunzita (LiAlSi₂O₆, Mohs 6.5). Espodumena de litio bautizada en 1902 en homenaje al gemólogo George Kunz. Palidece con la luz solar, un caso singular de gema que exige guardarse en la oscuridad.

Nombres comerciales e imitaciones

El topacio azul protagoniza el tratamiento más difundido de este conjunto. Prácticamente toda la producción comercial partió de topacio incoloro que fue irradiado y calentado para inducir el tono azul. Se trata de un material seguro y regulado que cumple un periodo de enfriamiento radiológico previo a su venta; su precio es asequible debido a la abundancia del topacio incoloro. El topacio azul natural es pálido y escaso.

El calentamiento de la tanzanita constituye una práctica casi universal para transformar la zoisita marrón en tonos azul violáceo. Los ejemplares naturales sin tratar con color intenso resultan excepcionales.

El topacio místico y otros acabados irisados se obtienen mediante recubrimientos superficiales que pueden desgastarse con el roce.

El granate destaca como una de las gemas menos sometidas a tratamientos, lo que representa una gran ventaja. Aunque existen granates sintéticos como el YAG y el GGG, son compuestos artificiales diseñados como simuladores del diamante y no como sustitutos del granate.

Conviene desconfiar del vidrio verde vendido como peridoto, así como de la espinela sintética y la circonita que sustituyen a varios minerales de este grupo en la gama económica.

Pautas de cuidado según su estructura

La resistencia real difiere más de lo que sugiere la escala numérica. El topacio alcanza dureza 8 pero presenta exfoliación basal perfecta, por lo que un golpe en el ángulo equivocado puede fracturarlo con un corte limpio; nunca debe introducirse en un limpiador ultrasónico. La kunzita tiene dos direcciones de exfoliación, motivo por el cual resulta difícil de tallar.

La kunzita también sufre decoloración. Su tonalidad rosa procede de centros de color de manganeso que la radiación ultravioleta destruye con rapidez, razón por la cual los joyeros la llamaban piedra de noche o gema vespertina. Conviene guardarla al resguardo de la luz.

El peridoto se sitúa en 6,5 y muestra vulnerabilidad ante ácidos y cambios bruscos de temperatura; no debe limpiarse con vapor.

La tanzanita, también con dureza 6,5 y una dirección de exfoliación, agradece monturas protectoras que resguarden las esquinas. El granate es el componente más resistente del grupo y soporta el uso diario con solvencia.

Para todas ellas, el agua tibia con jabón neutro y un cepillo de cerdas suaves es el método adecuado, reservando la limpieza por ultrasonidos exclusivamente para el granate.