I silicati gemmologici

Cosa tiene insieme la famiglia

Queste pietre non formano una famiglia mineralogica e non vengono presentate come tale. Il granato è un gruppo di silicati cubici composto da numerose specie. Il peridoto è olivina, un silicato di magnesio e ferro proveniente dal mantello. Il topazio è un fluorosilicato di alluminio. La iolite è cordierite. La tanzanite è una varietà di zoisite. La kunzite è spodumene, un pirosseno di litio.

Il loro legame autentico è di natura ottica: tutte e sei sono abbastanza trasparenti da poter essere sfaccettate, e tutte e sei sono state apprezzate per il modo in cui interagiscono con la luce anziché per la superficie offerta all'intaglio. Si tratta di una categoria concreta nella storia della gemmologia, poiché l'arte della sfaccettatura è un'invenzione relativamente recente. Prima del quindicesimo secolo la maggior parte delle gemme veniva tagliata a cabochon o incisa; l'intera estetica della brillantezza è posteriore allo sviluppo di tecniche di taglio geometricamente precise.

Due di esse sono inoltre minerali dal comportamento particolarmente istruttivo. La iolite presenta un marcato pleocroismo, mutando colore a seconda dell'angolo di osservazione. La kunzite impallidisce al sole più rapidamente di quasi ogni altra gemma diffusa: un caso raro di difetto evidente e misurabile in una pietra preziosa.

Come si forma

Il granato si forma nelle rocce metamorfiche sottoposte a calore e pressione ed è un indicatore diagnostico così affidabile che i geologi lo impiegano per ricostruire le condizioni termobariche subite dalla roccia. Il piropo di Boemia, proveniente dalle terre ceche, alimentò un'intera industria orafa nel corso del diciannovesimo secolo.

Il peridoto proviene dal mantello terrestre, portato in superficie dalle lave basaltiche e, in rari casi, dalle meteoriti. La fonte classica fu l'isola di Zabargad nel Mar Rosso, sfruttata per almeno tremilacinquecento anni, da cui l'Egitto riforniva l'intero bacino mediterraneo antico.

Il topazio si genera nelle pegmatiti e nelle cavità delle rioliti. Il topazio imperiale, la pregiata varietà dai toni dorati e rossastri, proviene dai giacimenti di Ouro Preto in Brasile.

La tanzanite proviene da una fascia collinare lunga appena pochi chilometri a Merelani, vicino al Kilimangiaro, e da nessun altro luogo al mondo. Fu scoperta nel 1967 e battezzata da Tiffany.

La kunzite si rinviene nelle pegmatiti ricche di litio, in particolare in California, Afghanistan e Brasile; fu descritta nel 1902 da Charles Baskerville e intitolata al gemmologo George Kunz.

Le pietre di questa famiglia

• Granato (gruppo dei silicati, molte specie, Mohs 7). Un'intera famiglia anziché una singola gemma, che deve il nome alla melagrana. Gioielleria boema, cloisonné anglosassone e pietra di nascita di gennaio.
• Peridoto ((Mg,Fe)₂SiO₄, Mohs 6.5). Olivina di qualità gemma, estratta sull'isola di Zabargad nel Mar Rosso fin dall'antichità e presente anche nelle meteoriti. L'unica gemma comune che si presenta in un solo colore.
• Topazio (Al₂SiO₄(F,OH)₂, Mohs 8). Il topazio imperiale dorato di Ouro Preto è la varietà più autentica; quasi ogni topazio azzurro in commercio era incolore prima dell'irraggiamento. Pietra di nascita di novembre insieme al citrino.
• Iolite (Mg₂Al₄Si₅O₁₈, Mohs 7). Fortemente pleocroica, mostra una tonalità blu-violetto in una direzione e giallo chiaro nell'altra. Ritenuta da molti la pietra solare dei Vichinghi, impiegata per localizzare il sole attraverso le nubi.
• Tanzanite (zoisite con vanadio, Mohs 6.5). Scoperta nel 1967 ai piedi del Kilimangiaro, in un solo giacimento al mondo, e inserita tra le pietre di nascita di dicembre nel 2002. Quasi tutto il materiale è termotrattato.
• Kunzite (LiAlSi₂O₆, Mohs 6.5). Spodumene di litio, battezzata nel 1902 in onore del gemmologo George Kunz. Sbiadisce alla luce solare, rappresentando il raro caso di una gemma che va custodita rigorosamente al buio.

Nomi commerciali e imitazioni

Il topazio azzurro rappresenta il trattamento più celebre della famiglia. Quasi tutti gli esemplari nascono come topazio incolore e vengono sottoposti a irraggiamento e successivo riscaldamento per sviluppare la tinta blu. Il materiale è sicuro e regolamentato, con un periodo obbligatorio di decadimento della radioattività prima della vendita, ed è economico grazie all'abbondanza di grezzo incolore. Il topazio azzurro naturale è tenue e poco comune.

Il riscaldamento della tanzanite è una prassi pressoché universale per trasformare la zoisite brunastra in una gemma blu-violacea. Gli esemplari naturali con una colorazione intensa non trattata sono rari.

Il topazio mistico e le finiture iridescenti simili sono ottenuti tramite rivestimento superficiale e non sono naturali: questo strato sottile può usurarsi con il tempo.

Il granato è una delle gemme meno soggette a trattamenti, un pregio notevole sul mercato contemporaneo. Esistono granati sintetici, in particolare YAG e GGG, ma si tratta di composti chimici differenti sviluppati come imitazioni del diamante anziché come sostituti del granato naturale.

Occorre prestare attenzione al vetro verde venduto come peridoto, oltre che allo spinello sintetico e alla zirconia cubica impiegati nella fascia economica per imitare vari membri di questo gruppo.

Cura dettata dalla struttura

La tenacità reale varia molto più di quanto i valori di durezza lascino intuire. Il topazio ha durezza 8 ma possiede una sfaldatura basale perfetta, quindi un urto nell'angolazione sbagliata può spaccarlo nettamente; non deve mai essere trattato con gli ultrasuoni. La kunzite presenta due direzioni di sfaldatura ed è notoriamente ostica da tagliare proprio per questo motivo.

La kunzite, inoltre, impallidisce. La sua tonalità rosa è prodotta da centri di colore legati al manganese che i raggi ultravioletti distruggono; storicamente i gioiellieri la definivano una pietra da sera. Va custodita al riparo dalla luce.

Il peridoto ha una durezza di appena 6.5, teme gli acidi e soffre i repentini sbalzi di temperatura: non deve mai essere pulito con getti di vapore.

La tanzanite ha durezza 6.5 con un piano di sfaldatura netto e richiede montature protettive. Il granato è il membro più resistente del gruppo e sopporta senza problemi l'uso quotidiano.

Per tutte queste pietre il metodo corretto è l'uso di acqua tiepida saponata e uno spazzolino a setole morbide, mentre la pulizia a ultrasuoni va riservata unicamente al granato.