Tormalina e i silicati a strati

Cosa tiene insieme la famiglia

La tormalina è un silicato di boro con una formula talmente capiente che i mineralogisti la descrivono come un cestino per elementi chimici. Il ferro produce lo sciorlo nero, il litio e il manganese danno l'elbaite rosa e verde, mentre il magnesio genera la dravite bruna. Poiché la chimica può mutare durante la crescita del cristallo, una singola tormalina può presentarsi rosa a un'estremità e verde all'altra, oppure con un nucleo rosa racchiuso in una scorza verde, dando vita alla tormalina anguria.

La tormalina presenta inoltre proprietà piroelettriche e piezoelettriche. Scaldandone un'estremità, si sviluppano cariche elettriche opposte ai due capi; per questa ragione i mercanti olandesi del XVIII secolo la usavano per estrarre la cenere dalle pipe, chiamandola aschentrekker, ovvero attira-cenere.

Le miche, tra cui la lepidolite, sono fillosilicati che si sfaldano in lamine flessibili lungo un'unica direzione. La lepidolite è una mica di litio con durezza 2,5, abbastanza tenera da poter essere rigata con un'unghia.

La cianite rappresenta la singolarità del gruppo: ha una durezza di 4,5 lungo la lamina e di 7 di traverso, un divario talmente marcato che il suo antico nome, distene, significa due forze.

Come si forma

La tormalina si forma nelle pegmatiti e in alcune rocce metamorfiche. I giacimenti gemmiferi più celebri si trovano in Brasile, Afghanistan, Pakistan, Nigeria, Madagascar, oltre che nel Maine e in California negli Stati Uniti. All'inizio del Novecento le miniere californiane di Himalaya e Tourmaline Queen rifornivano un fiorente commercio con la Cina, alimentato dalla predilezione dell'imperatrice vedova Cixi per la tormalina rosa; con la caduta della dinastia Qing nel 1911, anche quel mercato crollò improvvisamente.

La tormalina Paraiba, colorata dal rame e scoperta in Brasile nel 1989, figura tra le gemme più costose al carato al mondo.

La lepidolite si rinviene in pegmatiti ricche di litio, sovente associata alla tormalina, e viene estratta a livello industriale come minerale di litio.

La cianite ha origine in rocce metamorfiche ricche di alluminio sottoposte ad alte pressioni, e la sua presenza consente ai geologi di ricostruire l'evoluzione di pressione e temperatura di una regione.

Le pietre di questa famiglia

• Tormalina nera (borosilicato complesso (sciorlo), Mohs 7.5). Piroelettrica, attira la cenere quando viene scaldata, motivo per cui gli olandesi la chiamavano aschentrekker. La pietra protettiva più venduta in assoluto nelle pratiche moderne.
• Tormalina anguria (elbaite, zonata rosa e verde, Mohs 7.5). Un unico cristallo che ha cambiato chimica durante la crescita, lasciando un cuore rosa all'interno di una scorza verde. Le fette ne esaltano al meglio la struttura, e gli esemplari pregevoli non sono economici.
• Lepidolite (mica di litio, Mohs 2.5). Una mica di litio, così tenera da rigarsi con un'unghia, all'origine di una persistente credenza contemporanea sull'umore che la sua composizione chimica non supporta.
• Cianite (Al₂SiO₅, Mohs 4.5 / 7). Due durezze distinte in un solo cristallo, tenera lungo la lamina e dura di traverso. Utilizzata in Europa in epoca antica come ago per bussola, è la singolarità prediletta dai mineralogisti.

Nomi commerciali e imitazioni

La tormalina nera viene imitata di rado poiché economica, ma il riscaldamento e l'irraggiamento sono ampiamente impiegati sulle tormaline colorate per migliorarne la tinta; si tratta di pratiche diffuse e in genere stabili.

Le fette di tormalina anguria vengono imitate con resina, vetro o doppiette assemblate. Le fette autentiche ben zonate non sono a buon mercato, e la transizione cromatica in un esemplare autentico corrisponde a una zona cristallografica e non a una linea stampata.

La Paraiba è il bersaglio principale delle contraffazioni della famiglia, dato che la differenza di prezzo tra una tormalina cuprifera e una comune tormalina blu-verde è enorme. L'analisi di laboratorio per accertare il contenuto di rame costituisce l'unica verifica affidabile.

La lepidolite viene spesso venduta mescolata con quarzo sotto nomi commerciali di fantasia. È inoltre al centro di una ricorrente affermazione secondo cui il litio contenuto agirebbe sull'umore, tesi che la chimica del minerale non giustifica.

La cianite è per sua natura trasparente e non contraffatta, sebbene il materiale grezzo blu venga talvolta confuso con lo zaffiro.

Cura dettata dalla struttura

Verificate la durezza prima di prendere qualsiasi decisione. La tormalina nera a 7,5 tollera l'uso in tasca a tempo indefinito. La lepidolite a 2,5 non sopravvivrebbe a contatto con un mazzo di chiavi e va custodita in un sacchetto o su una mensola.

La cianite costituisce il caso più interessante. Possiede una sfaldatura perfetta in una direzione e durezze marcatamente differenti lungo e di traverso alla lamina, per cui può essere rigata con un'unghia su una faccia e resistere a una lima d'acciaio sull'altra. Conviene montarla in incastonature protettive o conservarla come campione da collezione.

La tormalina non deve essere pulita a vapore né immersa in un bagno a ultrasuoni, in particolare gli esemplari ricchi di inclusioni o dai colori intensi, poiché le fratture interne sono frequenti e lo shock termico potrebbe propagarle.

La lepidolite non deve essere lasciata a bagno: l'acqua penetra tra i piani della mica e, con il tempo, può provocarne la delaminazione.