Les carbonates

Ce qui unit la famille

Les carbonates sont des minéraux organisés autour du groupement CO₃, et ce groupement constitue précisément leur vulnérabilité : mettez-les en contact avec un acide et ils libèrent du dioxyde de carbone, produisant l'effervescence caractéristique du vinaigre versé sur du calcaire. Chacune des pierres présentées ici réagit ainsi.

La malachite et l'azurite sont des carbonates de cuivre. Leurs formules chimiques sont si proches que l'azurite se transforme lentement en malachite en présence d'humidité. Cette altération explique pourquoi les cieux de certains tableaux médiévaux ont viré au vert, et pourquoi un échantillon d'azurite conservé dans un environnement humide perd de son éclat au fil des décennies.

La rhodochrosite est un carbonate de manganèse, rubané de rose et de blanc là où il s'est déposé en couches successives dans des cavités. La calcite est un carbonate de calcium, le plus polymorphe des minéraux courants, observable sous des centaines d'habitus cristallins différents. Sa variété limpide, le spath d'Islande, présente une biréfringence assez puissante pour dédoubler une ligne imprimée posée sous le cristal.

La rhodonite fait figure d'invitée dans cette famille. C'est un silicate de manganèse et non un carbonate, plus dur avec un indice de 6 sur l'échelle de Mohs. Elle figure ici car le marché et les mines l'associent constamment à la rhodochrosite.

Comment elle se forme

Les carbonates de cuivre prennent naissance dans la zone d'oxydation située au-dessus des gisements de cuivre, où les eaux souterraines chargées de cuivre dissous réagissent avec des roches carbonatées. Voilà pourquoi la malachite et l'azurite apparaissent conjointement et coiffent les gisements cuprifères, du Katanga jusqu'en Arizona et dans les monts Oural.

Les gisements de la République démocratique du Congo fournissent aujourd'hui la majeure partie de la malachite rubanée du marché mondial. Historiquement, l'Égypte exploitait la malachite dans le Sinaï et le désert oriental dès la période prédynastique, la broyant pour fabriquer le fard vert visible sur les fresques funéraires. Les gisements russes de l'Oural ont quant à eux alimenté les monumentales créations décoratives des XVIIIe et XIXe siècles, dont des salons entiers plaqués de malachite.

La rhodochrosite se forme dans des filons hydrothermaux en compagnie de minerais d'argent et de manganèse. La matière rubanée à concrétions stalactitiques provient de Capillitas en Argentine, sur d'anciens sites d'exploitation incas, tandis que les cristaux rhomboédriques les plus spectaculaires sont issus de la mine Sweet Home dans le Colorado.

La calcite se forme pour sa part dans presque tous les milieux où abondent les roches carbonatées. Le spath d'Islande a été extrait principalement dans la mine de Helgustadir, en Islande.

Les pierres de cette famille

• Malachite (Cu₂CO₃(OH)₂, Mohs 3,5). Carbonate de cuivre rubané, jadis broyé pour le fard égyptien et les pigments verts à travers toute l'Europe. Toxique sous forme de poussière et dans l'eau, mais remarquable sous tous les autres aspects.
• Azurite (Cu₃(CO₃)₂(OH)₂, Mohs 3,5). Carbonate de cuivre d'un bleu profond qui se transforme lentement en malachite verte avec l'humidité, raison pour laquelle de nombreux ciels médiévaux ont changé de couleur au fil des siècles.
• Rhodochrosite (MnCO₃, Mohs 3,5). Carbonate de manganèse aux bandes roses et blanches, pierre nationale de l'Argentine exploitée dès l'époque inca. Tendre, soluble dans l'acide et à proscrire formellement sur une bague portée au quotidien.
• Calcite (CaCO₃, Mohs 3). Le plus polymorphe des minéraux courants et source du spath d'Islande, dont la biréfringence marquée demeure la piste la plus sérieuse pour la pierre de soleil des navigateurs vikings.
• Rhodonite (MnSiO₃, Mohs 6). Silicate de manganèse rose veiné d'oxydes noirs. Rattachée ici à sa cousine la rhodochrosite en raison de leur manganèse commun, bien qu'il s'agisse d'un silicate nettement plus dur.

Noms commerciaux et imitations courantes

La malachite est très couramment stabilisée à la résine pour consolider une matière naturellement friable, ce qui constitue une pratique courante. La malachite reconstituée, fabriquée à partir de poudre agglomérée dans un liant synthétique, se repère à la loupe par ses motifs trop réguliers. Une véritable malachite rubanée présente des cernes concentriques asymétriques d'épaisseurs variables.

L'howlite et la magnésite teintes sont fréquemment commercialisées pour imiter les pierres vertes et roses de cette famille.

La rhodochrosite est elle aussi souvent reconstituée : la supercherie se trahit par une texture granuleuse uniforme, dépourvue de véritables rubans géologiques.

La calcite est teintée artificiellement dans toutes les nuances imaginables et vendue sous des noms fantaisistes. Les coloris naturels de la calcite sont le blanc, le miel, l'orange, le vert, le bleu et le rose pâle ; les spécimens teints affichent des teintes nettement plus saturées et criardes.

Le test le plus concluant pour cette famille reste la réaction à l'acide, à réserver à un échantillon vous appartenant car il est destructif : une goutte d'acide dilué sur un endroit discret bouillonne instantanément sur un carbonate, alors qu'un silicate ne réagit pas.

L'entretien déduit de la structure

C'est pour cette famille minérale que les règles d'entretien sont les plus déterminantes.

Ne plongez jamais un carbonate dans un acide, qu'il s'agisse de vinaigre, de jus de citron, de bains nettoyants pour bijoux, de sodas ou de l'eau chlorée d'une piscine. N'employez aucun nettoyeur à ultrasons. Nettoyez vos pierres à sec ou à l'aide d'un chiffon doux à peine humide.

Les espèces renfermant du cuivre impliquent une toxicité avérée. La malachite, l'azurite et la chrysocolle libèrent des composés de cuivre dans l'eau et sous forme de poussières. Un spécimen poli et manipulé normalement ne présente aucun danger. En revanche, poncer, tailler ou polir ces pierres au tonneau sans système d'aspiration efficace est toxique, et aucun minéral de cuivre ne doit servir à préparer un élixir buvable par contact direct.

La rhodochrosite, avec sa dureté de 3,5, se raye au contact de presque tous les matériaux : réservez-la aux pendentifs plutôt qu'aux bagues. La calcite, d'une dureté de 3, reste une pierre de vitrine ou de collection.

La rhodonite, atteignant 6 sur l'échelle de Mohs, est la seule pierre de cette sélection assez résistante pour supporter un port quotidien sans dommage.