Calcite

Ce qu'il est réellement

Carbonate de calcium, CaCO3, trigonal, dureté 3 sur l'échelle de Mohs, avec un clivage parfait dans trois directions donnant des fragments rhomboédriques.

La calcite détient le record parmi les minéraux courants pour le nombre d'habitus cristallins répertoriés, avec des centaines de formes reconnues. Elle se présente en scalénoèdres dits dents de chien, en rhomboèdres, en têtes de clou, en agrégats fibreux ou massifs, ainsi qu'en grains fins formant la craie et la pierre calcaire.

Le spath d'Islande, la variété d'une clarté optique parfaite, montre une forte biréfringence : la lumière qui y pénètre se sépare en deux rayons se propageant à des vitesses distinctes, si bien qu'une ligne vue à travers un rhombe clivé se dédouble. Cette propriété a joué un rôle moteur dans les débuts de l'optique, et la description qu'en fit Bartholin en 1669 a ouvert la voie à la compréhension de la lumière polarisée.

Elle présente une fluorescence variée selon les éléments traces, et les spécimens riches en manganèse rougeoient sous rayonnement ultraviolet.

Elle réagit avec effervescence et se dissout dans l'acide dilué, ce qui constitue le test de terrain de référence pour la distinguer.

D'où il provient

La calcite compte parmi les minéraux les plus abondants de la croûte terrestre et se rencontre presque partout où existent des roches sédimentaires ou métamorphiques carbonatées.

Le spath d'Islande a été extrait historiquement à Helgustadir, dans l'est de l'Islande, carrière qui a fourni en matière première optique les constructeurs d'instruments scientifiques durant plusieurs siècles ; le site est désormais protégé.

Le Mexique extrait de vastes volumes de calcite orange et miel, la Chine fournit des spécimens minéralogiques et des pièces d'ornement, tandis que les mines des Pennines britanniques ont donné des spécimens renommés associés à la fluorine et à la galène.

En raison de sa grande abondance, la calcite décorative reste très bon marché, et son marché mondial dépend d'un nombre restreint de gisements massifs.

Le marbre onyx, vendu sous le nom d'onyx mexicain ou d'albâtre d'Égypte, est une calcite rubanée et constitue un matériau entièrement distinct de l'onyx véritable, qui est une calcédoine.

Ce qu'affirmaient les traditions

La calcite en tant que telle ne porte presque aucune légende ancienne, car elle était trop commune et polymorphe pour être tenue pour une gemme précieuse singulière.

Le spath d'Islande fait exception, et son histoire s'avère particulièrement instructive. Il figure parmi les trois candidats sérieux pour la solarsteinn, la pierre de soleil des récits scandinaves employée pour repérer l'astre par temps couvert. Un cristal de calcite a été retrouvé dans l'épave d'un navire élisabéthain dans la Manche, démontrant que la méthode nautique subsistait des siècles plus tard. Des études expérimentales ont prouvé qu'un navigateur aguerri parvient à localiser le soleil à quelques degrés près grâce à la biréfringence et à la lumière polarisée du ciel.

C'est la seule mention historique d'envergure associée au minéral, et elle n'est pas formellement attestée pour l'époque viking proprement dite.

Les pratiques contemporaines abordent la calcite selon sa couleur, attribuant des vertus spécifiques aux variétés orange, verte, bleue ou miel, ce qui correspond à l'application du système des rayons colorés à un minéral donné.

Comment on l'utilise

La calcite est un minéral destiné aux vitrines et aux collections. Avec une dureté de 3, trois plans de clivage faciles et une grande sensibilité aux acides, elle ne résiste pas aux chocs ni au transport quotidien dans une poche.

Un rhomboèdre de spath d'Islande mérite pleinement sa place chez un amateur de pierres : sa double réfraction offre l'un des rares effets optiques naturels directement observables sans le moindre équipement : posez-le sur une page imprimée, et le texte se double sous vos yeux.

Les calcites de couleur sont économiques, lumineuses et parfaites sur une étagère, et les symboliques des teintes s'y appliquent comme à tout minéral ornemental.

Gardez-les au sec, à l'écart des acides, dépoussiérez-les avec un pinceau soyeux et évitez tout bain d'eau prolongé.

Si vous cherchez un cristal à porter sur vous, le quartz coûte le même prix et ne craint rien.

L'acheter en toute lucidité

La calcite est trop peu onéreuse pour justifier des imitations intégrales, mais la teinture est extrêmement répandue. Les spécimens d'un bleu vif, d'un vert émeraude, d'un violet soutenu ou d'un rose éclatant sont presque toujours teints chimiquement, la calcite naturelle oscillant entre blanc, miel, orange, jaune doux, vert pastel et bleu délavé.

Sous une loupe, les colorants se concentrent visiblement le long des plans de clivage et dans les microfissures.

La tromperie la plus fréquente concerne l'appellation. Le marbre onyx vendu comme de l'onyx est une calcite rubanée : il se raye d'un trait d'acier et bouillonne au contact du vinaigre, ce que l'onyx véritable ne fait jamais. Les grands vases, coupes et lampes bon marché en onyx sont systématiquement en calcite.

Certains blocs étiquetés calcite optique sont de simples morceaux de verre ; l'essai de double réfraction tranche instantanément : le spath authentique double une ligne de texte, le verre ne la dédouble pas.

L'aragonite, autre polymorphe du carbonate de calcium, est elle aussi parfois étiquetée à tort comme calcite.