I carbonati

Cosa unisce questa famiglia

I carbonati sono minerali strutturati attorno al gruppo CO3, ed è proprio questo gruppo a costituirne il punto debole: a contatto con un acido rilasciano anidride carbonica, provocando la caratteristica effervescenza che si osserva quando l'aceto bagna il calcare. Qualsiasi pietra presentata in questa pagina reagisce esattamente in questo modo.

La malachite e l'azzurrite sono carbonati di rame con una composizione chimica così affine che l'azzurrite, in presenza di umidità, si trasforma lentamente in malachite. Questa alterazione spiega perché in molti dipinti medievali i cieli abbiano assunto una colorazione verdastra, e perché un campione di azzurrite conservato in ambienti umidi possa perdere brillantezza con il passare dei decenni.

La rodocrosite è un carbonato di manganese a bande bianche e rosa, formatosi a strati all'interno di cavità rocciose. La calcite è carbonato di calcio, il minerale comune più polimorfo in assoluto, capace di presentarsi in centinaia di abiti cristallini differenti; la sua varietà trasparente, lo spato d'Islanda, vanta una birifrangenza talmente spiccata da sdoppiare una riga stampata vista in trasparenza.

La rodonite è l'ospite d'onore della famiglia: non è un carbonato bensì un silicato di manganese, con una durezza superiore pari a 6. Si trova raggruppata qui perché è la compagna inseparabile della rodocrosite, sia nei giacimenti sia sui banchi di vendita.

Come si formano

I carbonati di rame si formano nella zona di ossidazione che sovrasta i giacimenti di rame, dove le acque sotterranee ricche di rame disciolto reagiscono con rocce carbonatiche. Per questo motivo malachite e azzurrite compaiono spesso insieme, costituendo il cappello di miniere di rame dal Katanga all'Arizona fino ai monti Urali.

I depositi congolesi forniscono oggi la maggior parte della malachite zonata a livello mondiale. Storicamente, l'antico Egitto estraeva malachite nel Sinai e nel deserto orientale fin dall'epoca predinastica, polverizzandola per ottenere il trucco verde per gli occhi visibile in ogni pittura tombale. I giacimenti russi degli Urali, invece, hanno rifornito i maestosi manufatti decorativi del Settecento e dell'Ottocento, comprese intere sale rivestite di malachite.

La rodocrosite nasce in filoni idrotermali associata a minerali di argento e manganese. Gli esemplari a bande stalattitiche provengono da Capillitas, in Argentina, dove l'estrazione risale all'epoca inca, mentre cristalli di eccezionale qualità provengono dalla miniera Sweet Home in Colorado.

La calcite si forma praticamente ovunque esistano rocce carbonatiche, e lo spato d'Islanda veniva storicamente estratto a Helgustadir, in Islanda.

Le pietre di questa famiglia

• Malachite (Cu₂CO₃(OH)₂, Mohs 3.5). Carbonato di rame a bande, polverizzato fin dall'antico Egitto come cosmetico per gli occhi e usato in tutta Europa come pigmento verde. Tossica sotto forma di polvere e in acqua, ma splendida sotto ogni altro aspetto.
• Azzurrite (Cu₃(CO₃)₂(OH)₂, Mohs 3.5). Carbonato di rame blu intenso che si altera lentamente in malachite virando al verde, motivo per cui i cieli di molti dipinti medievali hanno assunto una tinta errata.
• Rodocrosite (MnCO₃, Mohs 3.5). Carbonato di manganese a bande rosa, pietra nazionale dell'Argentina, coltivata fin dall'epoca incaica. Tenera, solubile negli acidi e sconsigliata per anelli da portare quotidianamente.
• Calcite (CaCO₃, Mohs 3). Il minerale comune più polimorfo e la fonte dello spato d'Islanda, la cui forte birifrangenza ne fa la candidata principale al ruolo di pietra del sole dei vichinghi.
• Rodonite (MnSiO₃, Mohs 6). Silicato di manganese rosa venato di ossido nero. Accostata qui alla rodocrosite, sua cugina al manganese, pur essendo chimicamente un silicato e molto più resistente.

Denominazioni commerciali e imitazioni

La malachite viene stabilizzata molto spesso con resina, dal momento che gran parte del materiale naturale è friabile, e questa è una prassi normale. Esiste anche la malachite ricostituita, vale a dire polvere aggregata con un legante, che sotto la lente d'ingrandimento appare eccessivamente regolare. La malachite autentica presenta invece bande concentriche irregolari di spessore mutevole.

Howlite e magnesite tinte vengono vendute come pietre verdi o rosa nell'intera fascia di prezzo di questa famiglia.

La rodocrosite è spesso ricostituita, difetto che si riconosce dalla consistenza granulare uniforme priva di vera zonatura a bande.

La calcite viene tinta in ogni sfumatura immaginabile e commercializzata con nomi di fantasia; i suoi colori naturali comprendono bianco, miele, arancione, verde, blu e rosa, mentre il materiale tinto risulta di solito vistosamente più saturo.

La verifica più efficace per l'intera famiglia resta una discreta prova con l'acido, che essendo distruttiva va riservata a esemplari di propria proprietà: una goccia di acido diluito su un punto nascosto produrrà effervescenza su un carbonato, mentre non susciterà alcuna reazione su un silicato.

Cura derivata dalla struttura

Questa è la famiglia in cui le regole di cura contano più che in ogni altra.

Non esponete mai un carbonato ad acidi di alcun genere, inclusi aceto, succo di limone, la maggior parte dei liquidi per pulire gioielli, bevande a base di cola e l'acqua delle piscine. Non usate mai pulitori a ultrasuoni. Pulite unicamente con un panno morbido asciutto o appena inumidito.

I minerali contenenti rame richiedono una concreta avvertenza di tossicità. Malachite, azzurrite e crisocolla rilasciano composti di rame nell'acqua e sotto forma di polvere. Un esemplare levigato e maneggiato normalmente è del tutto sicuro. Carteggiarli, smerigliarli o burattarli senza un adeguato sistema di aspirazione delle polveri è invece pericoloso, e nessun minerale di rame deve mai essere impiegato per preparare elisir da bere mediante contatto diretto.

La rodocrosite, con durezza 3.5, si graffia a contatto con quasi ogni superficie ed è adatta per ciondoli piuttosto che per anelli. La calcite, con durezza 3, è un minerale da collezione da esporre in vetrina.

La rodonite, con durezza 6, è l'unico minerale del gruppo abbastanza robusto da sopportare l'uso quotidiano.