Los carbonatos

Qué mantiene unida a la familia

Los carbonatos son minerales estructurados en torno al grupo CO₃, y ese grupo constituye su mayor debilidad: al entrar en contacto con un ácido liberan dióxido de carbono, que es el burbujeo visible cuando el vinagre toca la piedra caliza. Cada una de las piedras de esta página reacciona de ese modo.

La malaquita y la azurita son carbonatos de cobre, y su cercanía química es tal que la azurita se transforma lentamente en malaquita en presencia de agua. Dicha conversión explica por qué los cielos de algunas pinturas medievales han mudado a verde, y por qué un ejemplar de azurita conservado en un entorno húmedo puede perder su brillo a lo largo de las décadas.

La rodocrosita es carbonato de manganeso, con bandas rosas y blancas formadas al crecer por capas dentro de una cavidad. La calcita es carbonato de calcio, el mineral común más polimórfico, con cientos de hábitos cristalinos documentados; su variedad transparente, el espato de Islandia, muestra una birrefringencia tan acusada que es capaz de desdoblar una línea impresa.

La rodonita es la invitada de la familia. Se trata de un silicato de manganeso y no de un carbonato, con una dureza superior de grado 6 en la escala de Mohs, y figura aquí por ser la compañera habitual de la rodocrosita tanto en las minas como en los mostradores del mercado.

Cómo se forma

Los carbonatos de cobre se originan en la zona de oxidación situada sobre los yacimientos cupríferos, donde las aguas subterráneas con cobre disuelto reaccionan con las rocas carbonatadas. Por esta razón la malaquita y la azurita aparecen juntas, coronando minas de cobre desde Katanga hasta Arizona y los montes Urales.

Los yacimientos de la República Democrática del Congo abastecen hoy la mayor parte de la malaquita bandeada del mundo. En la Antigüedad, Egipto explotó la malaquita en el Sinaí y el desierto arábigo oriental desde el periodo predinástico, moliéndola para elaborar la pintura verde de ojos presente en las pinturas funerarias; siglos más tarde, los yacimientos rusos de los Urales suministraron piezas monumentales durante los siglos XVIII y XIX, incluidas salas enteras revestidas de malaquita.

La rodocrosita cristaliza en filones hidrotermales junto a minerales de plata y manganeso. El material estalactítico bandeado procede de Capillitas, en Argentina, a partir de labores de la época incaica, mientras que la mina Sweet Home en Colorado ha brindado cristales de calidad excepcional.

La calcita se genera prácticamente allí donde existen rocas carbonatadas, y el célebre espato de Islandia se extrajo históricamente en la cantera de Helgustadir, en Islandia.

Las piedras de esta familia

• Malaquita (Cu₂CO₃(OH)₂, Mohs 3,5). Carbonato de cobre bandeado, molido como cosmético en el Antiguo Egipto y como pigmento verde en toda Europa. Tóxico en polvo y en agua, y fascinante en cualquier otro aspecto.
• Azurita (Cu₃(CO₃)₂(OH)₂, Mohs 3,5). Carbonato de cobre de azul intenso que transmuta lentamente en malaquita, motivo por el cual los cielos de muchos cuadros medievales adoptaron un color imprevisto.
• Rodocrosita (MnCO₃, Mohs 3,5). Carbonato de manganeso con bandas rosas, piedra nacional de Argentina y extraída ya en minas incaicas. Blanda, soluble en ácidos y del todo inadecuada para sortijas de uso continuo.
• Calcita (CaCO₃, Mohs 3). El mineral común más polimórfico y el origen del espato de Islandia, cuya birrefringencia lo sitúa como el candidato más sólido a la mítica piedra solar vikinga.
• Rodonita (MnSiO₃, Mohs 6). Silicato de manganeso rosado surcado por venas de óxido negro. Agrupada aquí junto a su prima de manganeso, la rodocrosita, aunque químicamente es un silicato mucho más resistente.

Nombres comerciales e imitaciones

La malaquita suele estabilizarse con resina de forma habitual, ya que gran parte del material natural resulta quebradizo, algo aceptado en el sector. También existe malaquita reconstituida (polvo aglomerado con resina), reconocible bajo la lupa por patrones excesivamente regulares. La malaquita auténtica exhibe bandas concéntricas irregulares de grosor variable.

La howlita y la magnesita teñidas se comercializan con frecuencia como imitaciones de piedras verdes y rosas en este rango de precios.

La rodocrosita se reconstituye a menudo, lo que se delata por una textura granular uniforme desprovista de auténtico bandeado natural.

La calcita se tiñe en cualquier tonalidad imaginable y se vende bajo denominaciones comerciales inventadas. Sus tonos naturales abarcan el blanco, miel, naranja, verde, azul y rosa; el material tintado suele presentar una saturación artificial mucho más estridente.

La comprobación más determinante para toda esta familia es una prueba discreta con ácido, que al ser destructiva solo debe realizarse sobre piezas propias: una gota de ácido diluido en una zona oculta producirá efervescencia inmediata en un carbonato, pero no en un silicato.

Cuidados derivados de su estructura

Esta es la familia donde las instrucciones de cuidado resultan más determinantes.

Nunca expongas un carbonato a ningún tipo de ácido, lo que incluye vinagre, zumo de limón, la mayoría de limpiadores químicos de joyería, refrescos de cola y agua clorada de piscinas. Jamás emplees un limpiador por ultrasonidos. La limpieza debe limitarse a un paño suave seco o apenas humedecido.

Las variedades cupríferas conllevan una advertencia de toxicidad real. La malaquita, la azurita y la crisocola liberan compuestos de cobre tanto en agua como en forma de polvo. Una pieza pulida y sellada resulta segura en su manipulación habitual. Lijarlas, pulirlas o tamborilearlas sin protección respiratoria ni extracción de polvo no lo es, y ningún mineral con cobre debe utilizarse jamás para elaborar elixires de consumo por contacto directo.

La rodocrosita, con su dureza de 3,5, se raya con casi cualquier material y es apta para colgantes pero nunca para sortijas. La calcita, con dureza 3, es exclusivamente un mineral de vitrina.

La rodonita, con dureza 6, es el único miembro del grupo con solidez suficiente para el uso diario.