Turmalina y los silicatos laminares

Qué mantiene unida a la familia

La turmalina es un borosilicato con una fórmula tan permisiva que los mineralogistas la describen como una papelera de elementos. El hierro da origen al chorlo negro, el litio y el manganeso aportan los tonos rosas y verdes de la elbaita, y el magnesio genera la dravita parda. Dado que la química puede cambiar durante el crecimiento del cristal, una sola turmalina puede ser rosa en un extremo y verde en el otro, o presentar un núcleo rosa envuelto en una corteza verde, lo que da lugar a la turmalina sandía.

La turmalina es además piroeléctrica y piezoeléctrica. Al calentar uno de sus extremos, genera cargas eléctricas opuestas en cada polo, motivo por el cual los comerciantes holandeses del siglo XVIII la utilizaban para extraer la ceniza de las pipas y la llamaron aschentrekker, el extractor de cenizas.

Las micas, entre las que figura la lepidolita, son filosilicatos que se exfolian en láminas flexibles en una sola dirección. La lepidolita es una mica de litio con una dureza de 2,5, lo bastante blanda como para marcarse con la uña.

La cianita constituye la singularidad del grupo: presenta una dureza de 4,5 a lo largo de la hoja y de 7 a través de ella, un contraste tan acusado que su antiguo nombre, distena, significa dos fuerzas.

Cómo se forma

La turmalina se forma en pegmatitas y en ciertas rocas metamórficas. Las principales fuentes de gemas se encuentran en Brasil, Afganistán, Pakistán, Nigeria, Madagascar y los estados de Maine y California en Estados Unidos. Las minas californianas de Himalaya y Tourmaline Queen abastecieron un floreciente comercio con China a principios del siglo XX, impulsado por la predilección de la emperatriz viuda Cixi por la turmalina rosa; con la caída de la dinastía Qing en 1911, ese mercado se derrumbó con ella.

La turmalina paraíba, coloreada por cobre y descubierta en Brasil en 1989, figura entre las gemas más caras del mundo por peso.

La lepidolita aparece en pegmatitas ricas en litio, asociada con frecuencia a la turmalina, y se explota comercialmente como mena de litio.

La cianita se origina en rocas metamórficas ricas en aluminio sometidas a altas presiones, y los geólogos recurren a su presencia para deducir la evolución de presión y temperatura de una región.

Las piedras de esta familia

• Turmalina negra (borosilicato complejo (chorlo), Mohs 7.5). Piroeléctrica, por lo que atrae la ceniza al calentarse, razón por la que los holandeses la llamaron aschentrekker. La piedra protectora más vendida en la práctica moderna.
• Turmalina sandía (elbaita con zonación rosa y verde, Mohs 7.5). Un único cristal cuya química cambió a medida que crecía, dejando un núcleo rosa en una corteza verde. Las láminas transversales son las que mejor la muestran, y los buenos ejemplares no son baratos.
• Lepidolita (mica de litio, Mohs 2.5). Una mica de litio lo bastante blanda como para marcarse con la uña, y el origen de una persistente afirmación moderna sobre el estado de ánimo que su química no respalda.
• Cianita (Al₂SiO₅, Mohs 4.5 / 7). Dos durezas en un solo cristal, blanda a lo largo de la hoja y dura a través de ella. Utilizada como aguja de brújula en la Europa primitiva y la rareza predilecta de los mineralogistas.

Nombres comerciales e imitaciones

La turmalina negra rara vez se falsifica por su bajo coste, pero el calor y la irradiación se aplican con frecuencia en la turmalina coloreada para mejorar el tono, un tratamiento habitual y por lo general estable.

Las láminas de turmalina sandía se imitan con resina, vidrio y dobletes ensamblados. Las láminas auténticas bien zonadas no son baratas, y el límite cromático en una pieza natural responde a una zona cristalográfica y no a una línea estampada.

La turmalina paraíba concentra los mayores fraudes de la familia, dado que la diferencia de precio entre la variedad con cobre y una turmalina verdeazulada ordinaria resulta abismal, siendo el análisis de laboratorio sobre el contenido de cobre la única comprobación fiable.

La lepidolita se comercializa a menudo mezclada con cuarzo bajo nombres de fantasía. Es asimismo objeto de una persistente afirmación que asegura que su contenido de litio influye en el estado de ánimo, algo que la química desmiente.

La cianita suele presentarse sin engaños en el mercado, aunque el material azul en bruto se confunde en ocasiones con el zafiro.

Cuidados derivados de su estructura

Conviene consultar la dureza antes de decidir cualquier uso. La turmalina negra, con 7,5, soporta el roce del bolsillo de forma indefinida. La lepidolita, con 2,5, no resistirá en un llavero y debe guardarse en una bolsita o en una balda.

La cianita representa el caso más singular. Presenta una exfoliación perfecta en una dirección y durezas muy distintas a lo largo y a través de la hoja, por lo que una cara puede rayarse con una uña mientras otra resiste una lima de acero. Conviene engastarla con montura protectora o conservarla como ejemplar de colección.

La turmalina no debe limpiarse con vapor ni en baños de ultrasonidos, en especial las piezas con inclusiones o colores intensos, ya que las fracturas internas son habituales y el choque térmico puede propagarlas.

La lepidolita no debe sumergirse en agua, puesto que la humedad penetra entre las capas de mica y puede provocar su delaminación con el tiempo.