Calciet

Wat het daadwerkelijk is

Calciumcarbonaat, CaCO3, trigonaal, hardheid 3 op de schaal van Mohs, met een volkomen splijting in drie richtingen die rhomboëdrische fragmenten oplevert.

Calciet bezit onder de algemene mineralen het record voor het aantal beschreven kristalvormen; honderden variaties zijn gedocumenteerd. Het komt voor als scalenoëders die bekendstaan als hondentandspaat, als rhomboëders, als spijkerkopspaat, als vezelig of massief materiaal, en als het fijnkorrelige calciet waaruit kalksteen en krijt bestaan.

Dubbelspaat, de optisch heldere variëteit, vertoont een krachtige dubbele breking: invallend licht splitst zich in twee stralen met verschillende snelheden, waardoor een lijn onder het kristal verdubbeld oogt. Deze eigenschap was van wezenlijk belang voor de vroege optica, en de beschrijving door Bartholin in 1669 leidde uiteindelijk tot het begrip van gepolariseerd licht.

Het mineraal fluoresceert in uiteenlopende kleuren onder invloed van sporenelementen; mangaanhoudend materiaal licht felrood op onder ultraviolet licht.

Het lost gemakkelijk op in verdund zuur en bruist daarbij op, wat de vaste veldtest vormt voor determinatie.

Waar het vandaan komt

Calciet is een van de meest voorkomende mineralen op aarde en ontstaat vrijwel overal waar sedimentair of metamorf carbonaatgesteente voorkomt.

Dubbelspaat werd historisch gewonnen bij Helgustadir in Oost-IJsland, een groeve die eeuwenlang optisch zuiver materiaal leverde voor wetenschappelijke instrumenten; deze vindplaats is tegenwoordig beschermd.

Mexico levert grote hoeveelheden oranje en honingcalciet, China voorziet in verzamelstukken en sierobjecten, en de mijnbouwgebieden in de Britse Pennines brachten klassieke stukken voort in combinatie met fluoriet en galena.

Omdat het zo overvloedig voorkomt, blijft decoratief calciet goedkoop, en de markt wordt gedomineerd door een handvol hoogproductieve bronnen.

Onyxmarmer, vaak verhandeld als Mexicaanse onyx of Egyptisch albast, is gebandeerd calciet en een geheel ander materiaal dan de echte chalcedoon-onyx.

Wat de overlevering beweerde

Calciet als mineraal kent weinig oude mythen, simpelweg omdat het te alledaags en gevarieerd was om als zeldzame edelsteen te worden beschouwd.

Dubbelspaat vormt hierop de boeiende uitzondering. Het is een van de drie voornaamste kandidaten voor de solarsteinn, de Viking-zonnesteen uit IJslandse geschriften die diende om de zon bij bewolking te lokaliseren. Een calcietkristall werd geborgen uit het wrak van een Elizabethaans schip in het Kanaal, wat bewijst dat de techniek eeuwen later nog werd meegenomen en benut. Experimenten hebben aangetoond dat een geoefende waarnemer de stand van de zon tot op enkele graden nauwkeurig kan bepalen via dubbele breking en gepolariseerd hemellicht.

Dit is het enige historische verhaal van betekenis rond het mineraal, hoewel het voor de Vikingtijd zelf archeologisch nog niet onomstotelijk is bewezen.

De hedendaagse edelsteenkunde benadert calciet op basis van kleur en kent verschillende kwaliteiten toe aan oranje, groene, blauwe en honingkleurige varianten, wat in feite neerkomt op de toepassing van het kleurenstraalsysteem op één mineraal.

Hoe ermee wordt gewerkt

Calciet is een mineraal voor verzamelvitrines en decoratie. Met een hardheid van 3, drie splijtingsvlakken en gevoeligheid voor zuren overleeft het dagelijks dragen of wrijving in een broekzak niet.

Een gespleten rhomboëder van dubbelspaat is een aanwinst voor elke verzameling: de dubbele breking is een van de weinige optische natuurverschijnselen die iedereen direct zonder hulpmiddelen kan waarnemen: leg het kristal op een gedrukte regel tekst en de letters verschijnen dubbel.

Gekleurde calcieten zijn betaalbaar, decoratief en sfeervol op een plank, en de kleurassociaties gelden hiervoor zoals voor elke gekleurde steen.

Houd ze droog, bescherm ze tegen zuren, stof ze af met een zachte kwast en dompel ze niet langdurig onder in water.

Wie een steen zoekt om dagelijks bij zich te dragen, vindt in kwarts een even voordelig alternatief dat wel heel blijft.

Kopen met oplettendheid

Calciet is te goedkoop om nagemaakt te worden, maar verfbehandelingen komen veelvuldig voor. Felblauwe, diepgroene, paarse en felroze stukken zijn vrijwel altijd gekleurd, aangezien natuurlijk calciet varieert van wit, honinggeel, oranje en zachtgeel tot zachtgroen en bleekgrijsblauw.

Onder een loep hoopt de kleurstof zich zichtbaar op langs splijtvlakken en in barstjes.

De meest voorkomende misleiding betreft de benaming. Onyxmarmer dat als onyx wordt verkocht is gebandeerd calciet en geen chalcedoon: het laat zich met een stalen mesje bekrassen en bruist in azijn, proeven waar echte onyx niet op reageert. Grote, goedkope onyx schalen, vazen en lampenvoeten bestaan steevast uit calciet.

Sommige kristallen die als optisch calciet worden aangeboden blijken gewoon glas; de dubbele brekingstest geeft meteen uitsluitsel: echt dubbelspaat verdubbelt een tekst, glas doet dat nooit.

Ook aragoniet, een ander mineraal van calciumcarbonaat, wordt soms ten onrechte als calciet verkocht.