Calcita

Qué es en realidad

Carbonato de calcio, CaCO3, trigonal, dureza 3 en la escala de Mohs, con exfoliación perfecta en tres direcciones que produce fragmentos romboédricos.

La calcita ostenta el récord entre los minerales comunes por el número de hábitos cristalinos descritos, con cientos de morfologías documentadas. Se manifiesta en escalenoedros conocidos como espato diente de perro, en romboedros, en espato cabeza de clavo, en masas fibrosas o compactas, y como la calcita de grano fino que compone la piedra caliza y la creta.

El espato de Islandia, su variedad ópticamente pura, presenta una birrefringencia intensa: la luz que entra se divide en dos rayos que viajan a velocidades distintas, por lo que un trazo observado a través del rombo exfoliado aparece duplicado. Esta propiedad resultó fundamental para los inicios de la óptica, y la descripción que hizo Bartholin en 1669 condujo con el tiempo a comprender la polarización de la luz.

Fluoresce en múltiples colores según los elementos traza presentes, y el material con manganeso brilla en rojo bajo luz ultravioleta.

Se disuelve con facilidad en ácido diluido, lo que constituye la prueba de campo habitual para identificarla.

De dónde procede

La calcita es uno de los minerales más abundantes de la corteza terrestre y surge prácticamente allí donde existen rocas carbonatadas sedimentarias o metamórficas.

El espato de Islandia se extrajo históricamente en Helgustadir, en el este de Islandia, cantera que abasteció de material de calidad óptica a los fabricantes de instrumental científico durante siglos; el yacimiento se encuentra hoy protegido.

México produce volúmenes ingentes de calcita naranja y miel, China suministra ejemplares de colección y piezas decorativas, y los distritos mineros de los Peninos británicos brindaron piezas clásicas junto a fluorita y galena.

Al ser tan común, la calcita decorativa resulta muy asequible, y el mercado se halla dominado por unos pocos yacimientos de gran producción.

El mármol ónix, vendido bajo nombres como ónix mexicano o alabastro egipcio, es en realidad calcita bandeada y constituye un material totalmente distinto de la calcedonia llamada ónix.

Qué afirmaban las tradiciones

La calcita como tal carece casi de leyendas ancestrales, pues resultaba demasiado común y diversa para considerarse una gema singular y preciada.

El espato de Islandia representa la excepción y encierra un interés histórico legítimo. Es uno de los tres candidatos principales a la solarsteinn, la legendaria piedra solar vikinga descrita en textos islandeses para determinar la posición del sol bajo cielos cubiertos. En el pecio de un navío isabelino en el canal de la Mancha se halló un cristal de calcita, prueba de que la técnica se conocía y utilizaba siglos más tarde. Diversos experimentos han demostrado que un navegante avezado puede localizar el astro con pocos grados de margen valiéndose de la birrefringencia y la luz celeste polarizada.

Se trata del único relato histórico de peso vinculado al mineral, si bien no se ha corroborado arqueológicamente en el periodo nórdico estricto.

Las corrientes contemporáneas interpretan la calcita según su color y atribuyen propiedades distintas a las variedades naranja, verde, azul y miel, lo que no deja de ser la doctrina del rayo de color aplicada a un mineral concreto.

Cómo se trabaja con él

La calcita es un mineral de colección y exposición. Con dureza 3, exfoliación perfecta en tres planos y susceptibilidad a los ácidos, no resistirá el roce diario ni el transporte en un bolsillo.

Un rombo exfoliado de espato de Islandia merece sin duda un lugar en cualquier colección: la doble refracción es uno de los escasos fenómenos ópticos de la mineralogía apreciable a simple vista y sin instrumental alguno: basta colocarlo sobre una línea impresa y esta se duplica al instante.

Las calcitas de tonalidades vivas resultan económicas, vistosas y gratas en una estantería, y los simbolismos del color se les aplican como a cualquier otra piedra pigmentada.

Conviene guardarlas en seco, al abrigo de los ácidos, limpiarlas con un pincel suave y no sumergirlas en agua.

Si se busca una pieza para llevar consigo a diario, el cuarzo cuesta lo mismo y no sufre daños.

Comprarlo con criterio

La calcita es demasiado barata para ameritar falsificaciones completas, pero el teñido abunda. Los ejemplares en azul eléctrico, verde saturado, violeta y fucsia suelen estar coloreados artificialmente, dado que la calcita natural se mueve entre blancos, miel, naranjas, amarillos, verdes apagados y azules muy pálidos.

Bajo una lupa, los pigmentos se acumulan a lo largo de los planos de exfoliación y en las grietas.

El engaño más extendido reside en la denominación. El mármol ónix ofrecido como ónix auténtico es calcita bandeada, no calcedonia: se raya con una hoja de acero común y burbujea en vinagre, pruebas que el verdadero ónix supera sin inmutarse. Las fuentes, lámparas y cuencos grandes y baratos vendidos como ónix son invariablemente calcita.

Cierto material comercializado como calcita óptica no es más que vidrio; el ensayo de doble refracción despeja la duda al instante: el espato auténtico desdobla un texto impreso, el vidrio no.

El aragonito, otro polimorfo del carbonato cálcio, se vende en ocasiones bajo la etiqueta de calcita.