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La veille régulière
Les Journaux astronomiques
Nuit après nuit, du VIIe au Ier siècle av. J.-C., les scribes de Babylone ont consigné leurs observations : la Lune mesurée à l'horizon, la position des planètes par rapport aux étoiles, les éclipses, les comètes, la météo, le niveau de l'Euphrate, le cours de l'orge et les nouvelles du jour. Ils nommaient eux-mêmes ce projet « la veille régulière ». Poursuivi durant six siècles, il demeure sans équivalent dans toute l'histoire des sciences.
- 652 BCE
- le plus ancien journal daté
- 61 BCE
- le dernier journal conservé
- 1,200
- fragments conservés
Au cœur d'un journal
Une entrée de journal suit une séquence fixe d'observations, des mesures de la Lune à l'horizon jusqu'au prix de la laine, chaque rubrique ayant sa méthode propre. Ces cartes détaillent ce que les observateurs notaient et la raison de ces relevés.
🌙
La « veille régulière »
le programme
naṣāru ša ginê
Les scribes nommaient ce projet naṣāru ša ginê, « la veille régulière », et cette régularité constituait l'essence même de leur démarche : non pas guetter des prodiges occasionnels, mais consigner les mêmes observations, dans le même ordre, chaque nuit, quoi qu'il advienne. Les journaux ont ainsi instauré le principe d'un programme d'observation continue, fondamental pour la science moderne.
📆
Six siècles d'observations nocturnes
652–61 av. J.-C.
une continuité sans égale
Le plus ancien journal daté avec certitude remonte à 652 av. J.-C. et le plus récent à 61 av. J.-C., la pratique ayant probablement débuté vers 750 av. J.-C. Les empires se sont succédé autour d'eux (Assyriens, Babyloniens, Perses, Grecs, Parthes) tandis que les veilles se poursuivaient sans interruption. Aucun relevé scientifique au monde n'approche une telle longévité.
🏛️
L'observatoire du temple
Babylone
les scribes de l'Esagila
Les observateurs appartenaient à l'Esagila, le grand temple de Marduk, où des documents d'époque tardive mentionnent des « scribes d'Enuma Anu Enlil » rémunérés par le sanctuaire pour assurer la veille et rédiger les tables dérivées. L'astronomie babylonienne formait une profession salariée dont l'observatoire était établi sur les toits de l'enceinte sacrée.
⏱️
Les six intervalles lunaires
la rubrique lunaire
mesures à l'horizon
Chaque mois, les journaux mesurent six moments critiques où la Lune et le Soleil partagent l'horizon : lors du premier croissant, autour de la pleine Lune et à la dernière visibilité matinale, exprimés en degrés-temps (UŠ) de quatre minutes. Ces six grandeurs forment le cœur de haute précision des journaux ; accumulées sur des siècles, elles ont rendu possible l'élaboration des théories lunaires.
✨
Les étoiles normales
le cadre de référence
coudées et doigts
La position des planètes est relevée par rapport à un ensemble fixe d'environ trente et une étoiles brillantes réparties le long du chemin de la Lune, en coudées et en doigts au-dessus, au-dessous, en avant ou en arrière de l'astre repère. Ces étoiles normales offraient un repère invariable que des générations d'observateurs pouvaient partager sans ambiguïté.
🪐
Planètes, éclipses et solstices
la rubrique céleste
phénomènes en séquence
Les journaux enregistrent la première et la dernière visibilité de chaque planète, leurs stations et leurs passages près des étoiles normales, détaillent chaque éclipse observée ou attendue, et signalent les solstices, les équinoxes ainsi que les levers héliaques de Sirius. Des données précises collectées bien avant l'apparition d'une astronomie prédictive, qui allaient en former le socle indispensable.
🌧️
La rigueur météorologique
la rubrique de sincérité
la mention des nuages
Pluie, grêle, brouillard, éclairs, poussière et froid sont scrupuleusement notés, tout comme les empêchements : « des nuages couvraient le ciel, je n'ai pas observé ». Les journaux n'inventent jamais de données manquantes ; cette probité documentaire constitue une véritable innovation méthodologique dans l'histoire des sciences.
🌊
La mesure du fleuve
la rubrique de l'Euphrate
coudées d'eau
Les journaux consignent le niveau de l'Euphrate à Babylone, dont les crues et décrues sont mesurées en coudées, car le fleuve rythmait la vie du pays (inondations, irrigation, transport et récoltes). Ciel, eau et marché figuraient dans un même rapport parce que les Babyloniens les considéraient comme relevant d'un seul et même ordre universel.
💰
Le cours des denrées
la rubrique du marché
six produits de base
Mois par mois, les scribes indiquent quelle quantité d'orge, de dattes, de moutarde, de cresson, de sésame et de laine pouvait être achetée pour un sicle d'argent à Babylone. Six siècles de cotations constituent la plus longue série de prix de l'Antiquité, aujourd'hui exploitée par les historiens de l'économie pour analyser les marchés anciens.
🗡️
La chronique des événements
les nouvelles
l'histoire en marge
Les journaux concluent chaque mois par l'actualité : batailles, épidémies, incendies, visites royales. Une tablette décrit ainsi la panique précédant la bataille de Gaugamèles et la victoire d'Alexandre ; une autre note sobrement, au 11 juin 323 av. J.-C., la mort du roi. L'histoire politique s'appuie constamment sur ces précieuses notes marginales.
☄️
La comète de Halley à deux reprises
164 et 87 av. J.-C.
le visiteur consigné
La veille régulière enregistrait également les phénomènes imprévus. Des fragments de journaux décrivent les passages de la comète de Halley en 164 et en 87 av. J.-C., avec ses positions célestes et ses dates : les plus anciennes observations datables de cette comète célèbre, relevées par des scribes qui ignoraient tout de sa périodicité.
📊
Du journal à la prédiction
l'aboutissement
almanachs et théorie
Les journaux fournissaient la matière première. À partir de ces données accumulées, les scribes ont établi des recueils d'éclipses classés par cycles de dix-huit ans, des textes d'années-objectifs et des almanachs prévoyant les phénomènes de l'année à venir, jusqu'aux théories mathématiques lunaires et planétaires des systèmes A et B. Six siècles d'observation se sont ainsi mués en calculs prédictifs.
Les observateurs et leurs éditeurs
Les observateurs anonymes de Babylone et les astronomes renommés qui exploitèrent leurs données, suivis des fouilleurs, copistes et éditeurs qui ont reconstitué la plus longue série d'observations au monde à partir d'une montagne de fragments.
Les observateurs anonymes de l'Esagila
VIIe–Ier siècle av. J.-C.
Babylone
Des générations de scribes attachés au temple dont les journaux ne mentionnent que rarement les noms. Ils ont monté la garde au même poste, mesuré les mêmes intervalles et rempli les mêmes colonnes durant six siècles. La plus longue entreprise scientifique de l'histoire a été portée par des hommes que la mémoire n'a pas retenus.
Nabu-rimannu
v. Ve siècle av. J.-C.
Babylone
L'astronome que la tradition ultérieure rattache au système A, la première théorie lunaire complète, fondée sur l'accumulation des mesures à l'horizon et des relevés d'éclipses issus de la veille régulière. Les journaux formaient la carrière de pierres ; des théories comme la sienne en furent l'édifice.
Kidinnu
v. IVe siècle av. J.-C.
Babylone
La figure la plus célèbre de l'astronomie babylonienne, associée au système B et à son estimation remarquable de la durée du mois synodique, une valeur d'une précision inaccessible sans des siècles d'observations consignées dans les journaux.
Hormuzd Rassam
1826–1910
Mossoul et Londres
Fouilleur dont les campagnes à Babylone dans les années 1870 et 1880 ont acheminé vers le British Museum des caisses entières de tablettes extraites du quartier de l'Esagila, y compris les journaux astronomiques, encore non lus et non classés.
Johann Strassmaier
1846–1920
British Museum
Père jésuite et copiste qui dessina à la main des milliers de tablettes babyloniennes tardives, dont les textes astronomiques, convaincu de leur importance alors que presque personne ne savait les déchiffrer. Ses carnets ont constitué le socle de la discipline.
Joseph Epping
1835–1894
Allemagne
Mathématicien jésuite qui, en travaillant sur les copies de Strassmaier, perça pour la première fois le contenu astronomique des tablettes de Babylone, identifiant les phénomènes décrits et les méthodes de relevé, ouvrant ainsi les journaux au monde scientifique.
Abraham Sachs
1915–1983
États-Unis
Il mit de l'ordre dans le chaos documentaire : sa classification de 1948 définit les journaux comme un genre autonome, les distingua des almanachs et des textes d'années-objectifs dérivés, et initia l'édition systématique du corpus qu'il n'eut pas le temps d'achever.
Hermann Hunger
né en 1942
Autriche
Il mena à bien les travaux de Sachs dans l'ouvrage monumental Astronomical Diaries and Related Texts from Babylonia, l'édition critique en plusieurs volumes grâce à laquelle les six siècles d'observations sont consultés et étudiés aujourd'hui.
F. Richard Stephenson
né en 1941
Grande-Bretagne
Astronome qui mit à profit les horaires d'éclipses datés des journaux pour mesurer le ralentissement séculaire de la rotation terrestre sur vingt-sept siècles, l'application moderne la plus inattendue de ces archives.
Bert van der Spek
né en 1949
Pays-Bas
Historien qui a dépouillé les rubriques d'événements et de prix des journaux pour éclairer l'histoire politique et économique de Babylone sous les Perses, les Séleucides et les Parthes, démontrant l'intérêt de ce corpus bien au-delà de l'astronomie.
Ce que sont les Journaux astronomiques
Les Journaux astronomiques constituent les comptes rendus d'observation nocturne de Babylone : des tablettes cunéiformes, couvrant généralement un semestre chacune, sur lesquelles les scribes de la cité notaient le ciel et les événements terrestres selon un ordre immuable, nuit après nuit, pendant près de six siècles. Le journal le plus ancien daté avec certitude concerne l'année 652 av. J.-C., le plus récent 61 av. J.-C., et des indices internes suggèrent que le programme avait débuté dès 750 av. J.-C. Environ douze cents tablettes et fragments nous sont parvenus. Les scribes désignaient eux-mêmes cette entreprise par l'expression naṣāru ša ginê, « la veille régulière », une formule fondatrice : c'est la charte inaugurale des programmes d'observation scientifique continue, rédigée plus de deux millénaires avant que d'autres civilisations n'entreprennent une démarche comparable.
La veille régulière
Ce qui distingue les journaux de tous les textes astronomiques antérieurs ne tient pas à la nature des objets observés, mais au caractère systématique du relevé. Les rapports des érudits adressés aux rois assyriens, décrits sur la page des rapports des érudits, guettaient des présages en réponse à des crises ponctuelles. Les journaux, quant à eux, observent par principe. Les mêmes catégories sont consignées dans la même séquence, que la nuit ait été spectaculaire ou ordinaire, et une nuit sans événement marquant fait elle-même l'objet d'une mention. Les observateurs appartenaient à l'Esagila, le grand temple de Marduk, où des documents d'époque hellénistique attestent la présence d'astronomes rémunérés par le sanctuaire pour assurer la veille et calculer les tables dérivées. L'astronomie babylonienne formait une véritable institution : financée, pourvue en personnel et transmise sans rupture à travers les chutes successives des empires qui dominèrent la cité.
Le contenu d'une entrée nocturne
Une notice de journal suit un canevas rigoureux. D'abord la Lune : la durée de sa première visibilité, ses passages à proximité des étoiles de référence et les mesures des six grandeurs lunaires. Viennent ensuite les planètes : position de chacune, étoiles croisées, apparitions, stations ou disparitions. Puis les éclipses, s'il y en a eu, minutieusement chronométrées, ainsi que les solstices, les équinoxes ou le lever héliaque de Sirius survenus au cours du mois. La notice consigne ensuite la météo, la hauteur de l'Euphrate, le cours des denrées sur le marché de Babylone, et enfin les événements marquants de la cité et de l'empire. Le ciel, l'atmosphère, les eaux, l'économie et l'histoire sont réunis dans un seul rapport : les journaux les traitent comme les composantes d'un système unique, conformément à la vision globale de la tradition divinatoire.
Les six intervalles lunaires
Le cœur de haute précision des journaux repose sur six intervalles de temps, appelés aujourd'hui les six grandeurs lunaires ou Lunar Six, mesurés lorsque la Lune et le Soleil partagent l'horizon : au premier croissant, les quatre moments autour de la pleine Lune où l'un des astres se lève tandis que l'autre se couche, et la dernière visibilité matinale de la Lune. Chaque intervalle est exprimé en UŠ, des degrés-temps équivalant à quatre minutes, probablement mesurés à l'aide d'horloges à eau calibrées sur la culmination des étoiles ziqpu décrites dans MUL.APIN. Ces mesures d'horizon convenaient parfaitement à des observateurs dépourvus d'instruments d'optique, tout en enregistrant la position, la vitesse et la latitude de la Lune avec une grande finesse. Six siècles de ces données forment le socle empirique sur lequel s'est édifiée la théorie lunaire babylonienne, puis, à travers elle, une grande part de l'astronomie grecque.
Étoiles normales, coudées et doigts
Pour repérer les planètes, les journaux utilisent un cadre de référence fixe : une sélection d'environ trente et une étoiles brillantes jalonnant la course de la Lune, que les spécialistes modernes nomment les étoiles normales. La position d'une planète est exprimée en coudées et en doigts au-dessus, en dessous, en avant ou en arrière de l'étoile repère : Vénus à deux coudées sous le Jumeau arrière, Jupiter à une demi-coudée au-dessus de la tête du Scorpion. La coudée représente ici une unité angulaire d'environ deux degrés ou un peu plus, et le doigt sa vingt-quatrième partie. Sans constituer encore le zodiaque régulier divisé en degrés, ce réseau permettait de comparer les positions sur plusieurs décennies et entre observateurs distincts, condition essentielle d'une science cumulative. Après l'invention du zodiaque, les deux systèmes ont fonctionné de concert.
Éclipses, solstices, Sirius et comètes
Les journaux consignent chaque éclipse de Lune ou de Soleil, qu'elle ait été observée ou simplement attendue, en chronométrant le début, la totalité et la fin en degrés-temps, tout en relevant la direction des vents et les planètes visibles. L'origine divinatoire de ces observations transparaît dans les tablettes d'éclipses, mais leur fécondité scientifique s'est révélée immense. Les scribes notent également les solstices, les équinoxes et les phénomènes annuels de Sirius. La régularité de la veille a permis de saisir les phénomènes imprévus : des fragments conservent ainsi le souvenir de la comète de 164 av. J.-C. puis de celle de 87 av. J.-C., l'astre aujourd'hui baptisé comète de Halley, avec ses coordonnées stellaires. Ce sont les plus anciens témoignages datables de cette comète, rédigés par des scribes qui ne pouvaient savoir qu'elle obéissait à un cycle régulier. Météores, halos inhabituels et apparitions diverses entraient de la même manière dans le compte rendu.
Météorologie et probité du scribe
La rubrique météorologique illustre l'éthique scientifique de ces observateurs. Pluie, grêle, brouillard, poussière, éclairs, arcs-en-ciel et froid y sont traités comme des observations à part entière. Lorsque le ciel empêchait le travail, les scribes l'indiquaient sans détour : « des nuages couvraient le ciel, je n'ai pas observé » ; « brume, la Lune n'a pas été vue ». La surveillance des éclipses à l'époque assyrienne, présentée sur la page des rapports des érudits, avait déjà instauré la pratique du compte rendu négatif ; les journaux l'ont généralisée à l'ensemble des phénomènes. Une archive qui consigne ses lacunes inspire confiance, et c'est cette franchise qui autorise les astronomes modernes à exploiter les données babyloniennes avec une réelle certitude.
Le fleuve et le marché
Chaque mois, les journaux mesurent la crue ou la décrue de l'Euphrate en coudées à Babylone et relèvent les cours du marché : la quantité d'orge, de dattes, de moutarde, de cresson, de sésame et de laine qu'un sicle d'argent permettait d'acheter. Les scribes suivaient ainsi les constantes vitales du pays aux côtés de celles du ciel (inondations, moissons, subsistance et commerce), dressant un bilan complet de l'état du monde. Cette démarche a légué aux chercheurs la plus longue série de données économiques de l'Antiquité. Six siècles de prix mensuels sont devenus un champ d'étude précieux pour les historiens de l'économie, qui y décèlent les cycles agricoles, les chocs causés par les guerres, les flux monétaires et la dynamique des marchés plus de deux millénaires avant la formalisation de la science économique.
La chronique des événements
Les journaux s'achèvent par les faits marquants du mois, notés avec sobriété : batailles, sièges, épidémies, incendies, rituels du temple, déplacements et décès des souverains. Rédigées au jour le jour, ces notices constituent des documents historiques de premier ordre. Une tablette rapporte la panique dans le camp perse avant la bataille de Gaugamèles en 331 av. J.-C. et l'entrée d'Alexandre dans Babylone ; une autre consigne, au 29 du mois d'Ayyaru, la mention laconique de la mort du roi, fixant avec précision le décès d'Alexandre au 11 juin 323 av. J.-C. Les historiens des périodes perse, séleucide et parthe s'appuient fréquemment sur ces marges ; pour certains événements, les journaux constituent l'unique source contemporaine conservée.
La finalité de la veille
Les racines du projet plongent dans la divination. Le calendrier de la Lune, le mouvement des planètes, les éclipses, le temps et le fleuve constituaient autant de matières à présages, au cœur même des rubriques d'Enuma Anu Enlil. La veille a commencé comme l'alimentation continue en données de cette tradition. Mais six siècles d'archives standardisées ont transformé la portée du savoir. À partir de ces journaux accumulés, les scribes ont composé des tables d'éclipses ordonnées selon le cycle de dix-huit ans, des textes d'années-objectifs utilisant des périodicités connues pour anticiper les phénomènes de l'année à venir, et des almanachs prédictifs diffusés par le temple. De ce même fonds sont issus les paramètres des théories mathématiques lunaires et planétaires, les systèmes A et B associés aux figures de Nabu-rimannu et Kidinnu. Les journaux représentent le maillon intermédiaire de l'histoire des sciences : ces siècles de recueil patient qui ont permis à l'observation de devenir théorie.
Conservation et redécouverte
Les tablettes furent exhumées des tells de Babylone dans les années 1870 et 1880, principalement lors des campagnes d'Hormuzd Rassam, avant de gagner le British Museum sous forme de caisses de fragments mêlés. Leur redécouverte moderne s'est faite par étapes successives. Johann Strassmaier copia des milliers de tablettes à la main et souligna leur importance auprès de ses collègues ; Joseph Epping, travaillant sur ces copies, déchiffra pour la première fois le contenu astronomique ; Franz Kugler approfondit ensuite l'analyse mathématique. En 1948, Abraham Sachs entreprit la classification globale du corpus, définissant les journaux comme un genre spécifique et les distinguant des textes dérivés, avant d'engager une édition complète. Hermann Hunger acheva cette tâche dans la publication monumentale Astronomical Diaries and Related Texts from Babylonia. C'est sur ce travail que s'appuient aujourd'hui des astronomes comme F. Richard Stephenson pour mesurer le ralentissement de la rotation terrestre, ou des historiens tels que Bert van der Spek pour étudier les séries de prix et les chroniques politiques. De nouveaux raccords de fragments se poursuivent encore de nos jours.
Comment aborder cette section
Les cartes ci-dessus retracent la structure d'un journal telle que les scribes l'ont conçue : le programme et ses six siècles de durée, le temple qui l'organisait, puis les rubriques successives (Lune, étoiles, planètes et éclipses, météo, fleuve, prix et événements), complétées par la mention de la comète et des textes prédictifs dérivés. Pour découvrir la grande série divinatoire à l'origine de cette veille, consultez la page consacrée à Enuma Anu Enlil ; pour les règles relatives aux éclipses, la page des tablettes d'éclipses ; pour la tradition dans son ensemble, la page consacrée à l'astrologie babylonienne des présages. Les Journaux astronomiques font partie du recueil de Tarot Academy dans l'ensemble des cinquante-deux langues.
Foire aux questions
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