Berilo

Qué mantiene unida a la familia

El berilo es Be3Al2Si6O18, hexagonal, con dureza de 7.5 a 8. El berilo puro es incoloro y recibe el nombre de goshenita. Todo lo célebre en esta familia procede de elementos traza:

El cromo o el vanadio aportan el verde, que da origen a la esmeralda. El hierro confiere tonos de azul a azul verdoso, dando la aguamarina. El manganeso proporciona el rosa, característico de la morganita. El hierro en un estado de oxidación diferente genera el amarillo, llamado heliodoro. Un material rico en cesio con manganeso puede dar el rojo intenso de la bixbita, una de las gemas más raras que existen.

El berilio es un elemento escaso en la corteza terrestre, motivo por el cual el berilo precisa una geología muy concreta para formarse y los cristales grandes y limpios resultan infrecuentes. Esa escasez constituye la verdadera historia económica de la familia.

El dato estructural decisivo es su fragilidad. El berilo es duro, lo que significa que resiste el rayado, pero no es tenaz, por lo que se astilla y fractura con facilidad ante un impacto. La esmeralda agrava este rasgo porque la geología que aporta el cromo tiende además a fracturar el cristal mientras crece.

Cómo se forma

El berilo se forma en pegmatitas, aquellos granitos de grano grueso de fase tardía donde se concentran elementos raros y los cristales disponen de espacio para crecer. La aguamarina, la morganita y el heliodoro proceden casi en su totalidad de pegmatitas, principalmente en Brasil, Madagascar, Pakistán y Nigeria, y sus cristales pueden alcanzar dimensiones enormes.

La esmeralda es la excepción y se forma de otro modo. El cromo y el berilio son socios geoquímicamente improbables, ya que el cromo pertenece a rocas oscuras derivadas del manto y el berilio a rocas graníticas. La esmeralda exige un encuentro insólito entre ambos, habitualmente allí donde fluidos hidrotermales procedentes de un granito invaden esquistos con contenido de cromo, como en los yacimientos de lutitas negras de Colombia y en las minas egipcias de Wadi Sikait, explotadas desde antes del 1500 a. C.

Esa química violenta explica por qué casi toda esmeralda presenta fracturas e inclusiones, el musgoso «jardin» que los gemólogos aceptan como normal y que condenaría a cualquier otra piedra.

Las piedras de esta familia

• Esmeralda (Be₃Al₂Si₆O₁₈ con cromo, Mohs 7.5). Berilo verde, extraído en Egipto antes del 1500 a. C. y en Colombia con calidad de primer nivel mundial. Casi toda esmeralda está fracturada y tratada con aceite, y el comercio lo trata como algo normal.
• Aguamarina (Be₃Al₂Si₆O₁₈ con hierro, Mohs 7.5). La piedra del marino desde Roma, arrojada a Neptuno para pedir mar en calma. Casi toda ella se calienta para desplazar el color del verde hacia el azul.
• Morganita (Be₃Al₂Si₆O₁₈ con manganeso, Mohs 7.5). Berilo rosa, nombrado en 1911 en honor al banquero J. P. Morgan. Sin tradición antigua, con una gran demanda moderna para anillos de compromiso.

Nombres comerciales e imitaciones

El tratamiento de la esmeralda es el asunto definitorio de esta familia. La inmensa mayoría de las esmeraldas se rellenan con aceite, resina o polímeros para hacer menos visibles sus fracturas. El aceite de madera de cedro es el método tradicional y resulta reversible; las resinas endurecidas no lo son. Declarar el grado de mejora de claridad es una práctica habitual en el comercio riguroso y brilla por su ausencia en el descuidado. Una esmeralda con relleno abundante puede perder por completo su aspecto en un limpiador ultrasónico o bajo el soplete de un joyero.

La esmeralda sintética se cultiva mediante métodos hidrotermales y de fundente desde los años 30, y resulta químicamente idéntica a la natural. Si se vende con honestidad, es una gema legítima y asequible; si se oculta su origen, se convierte en fraude.

La morganita se calienta casi siempre para eliminar matices anaranjados. La aguamarina se calienta casi siempre para virar el tono verde hacia el azul. Ambos tratamientos son permanentes y estables.

Conviene vigilar el vidrio verde, el berilo teñido y la fluorita verde vendidos como esmeralda en el extremo más barato del mercado, así como los tripletes formados por una fina lámina de esmeralda sobre una base de menor valor.

Cuidados derivados de su estructura

Una dureza de 7.5 a 8 significa que el berilo no se raya con facilidad, lo que lleva a engaño sobre las precauciones necesarias. Puede astillarse, y la esmeralda en particular se rompe a lo largo de sus fracturas si recibe un golpe.

Nunca utilices limpiadores de vapor o ultrasonidos en una esmeralda. La vibración abre las fracturas tratadas y el calor expulsa el aceite. Agua tibia con jabón y un cepillo suave es el método adecuado, e incluso así debe aplicarse con suavidad. La aguamarina y la morganita toleran mejor la limpieza, pero tampoco deben someterse a vapor.

La morganita y ciertas aguamarinas pueden perder intensidad de color tras una exposición prolongada a la luz solar intensa, por lo que el alféizar de una ventana no es lugar para guardarlas.

Si tienes un anillo con esmeralda, asume que requerirá nuevo aceitado cada pocos años si lo usas a diario, y quítatelo para fregar platos, hacer jardinería o entrenar en el gimnasio.