Corindón

La estructura que une a la familia

El corindón es Al2O3, óxido de aluminio con estructura trigonal y dureza 9. En la escala de Mohs se sitúa entre el cuarzo (7) y el diamante (10), aunque esta escala es meramente ordinal: el diamante es varias veces más duro que el corindón, y el corindón supera con creces la dureza del cuarzo.

En estado puro carece de color. Los átomos de cromo que reemplazan al aluminio aportan el color rojo, dando lugar al rubí. La combinación de hierro y titanio genera el azul característico del zafiro. Lo mismo ocurre con el resto de tonalidades: el corindón rosa, amarillo, verde, anaranjado e incoloro es siempre zafiro. Entre los tonos de fantasía destaca el padparadscha, de un delicado color rosa anaranjado, que alcanza las cotizaciones más altas.

El límite exacto entre un zafiro rosa y un rubí depende de convenciones comerciales y varía según el mercado, una de las singularidades más llamativas de la gemología.

Cuando el corindón contiene agujas de rutilo orientadas en tres direcciones surge el fenómeno del asterismo: la estrella de seis puntas visible en rubíes y zafiros estrella tallados en cabujón.

Cómo se forma

El corindón cristaliza en entornos con abundancia de aluminio y escasez de silicio, ya que la presencia de sílice libre generaría feldespato o mica. Surge así en rocas metamórficas ricas en alúmina, en mármoles y en ciertos basaltos alcalinos que arrastraron los cristales desde el manto.

Los legendarios rubíes en matriz de mármol del valle de Mogok, en Myanmar, se formaron cuando calizas con trazas de cromo sufrieron metamorfismo. Sri Lanka extrae zafiros de sus gravas aluviales desde hace más de dos mil años, mientras que Cachemira produjo, durante unas pocas décadas a partir de 1881, el material aterciopelado de color aciano que aún define el precio de referencia mundial.

Madagascar emergió como gran productor en la década de 1990, y Montana aporta zafiros tanto de placeres aluviales como de roca dura.

En el ámbito industrial, el corindón se presenta como esmeril, una mezcla con óxidos de hierro explotada en Naxos desde la Antigüedad y utilizada como abrasivo a lo largo de veinticinco siglos.

Las piedras de esta familia

• Rubí (Al₂O₃ con cromo, Mohs 9). Corindón rojo, llamado ratnaraj o rey de las gemas en sánscrito y vinculado al Sol en Jyotish. La tradición cuenta que los guerreros birmanos se incrustaban estas piedras bajo la piel antes de la batalla.
• Zafiro (Al₂O₃ con hierro y titanio, Mohs 9). Cualquier corindón que no sea rojo. Adornó los anillos de obispos medievales, Ceilán lo abasteció durante dos milenios y el Jyotish considera al zafiro azul la gema más rápida y arriesgada de las nueve piedras planetarias.

Nombres comerciales e imitaciones

El corindón concentra el mercado más amplio de tratamientos y síntesis de toda la gemología. El tratamiento térmico se aplica a la gran mayoría de zafiros y rubíes para intensificar el color y la pureza; es un proceso permanente y estable, plenamente aceptado en el sector siempre que se declare de forma transparente.

La difusión de berilio introduce colorantes en la capa superficial a temperaturas extremas para lograr naranjas y amarillos intensos. Su declaración es obligatoria y modifica radicalmente el valor de la gema.

El relleno con vidrio de plomo es el tratamiento más problemático. Se introducen masas de vidrio con alto contenido de plomo en rubíes de baja calidad muy fracturados para darles apariencia compacta y transparente. La pieza resultante es sumamente frágil, se degrada ante ácidos domésticos o la llama del soplete de un joyero, y vale una mínima fracción de una gema natural. Al microscopio revela burbujas de gas y destellos azulados característicos en las fisuras.

El corindón sintético se fabrica a gran escala desde el desarrollo del método de fusión por llama de Verneuil en 1902. La mayoría de piedras rojas o azules asequibles en joyería masiva son sintéticas; constituyen un material auténtico pero creado en laboratorio, cuyas líneas curvas de crecimiento bajo aumento suelen delatar su origen.

Pautas de cuidado según su estructura

Esta es la familia más tenaz del compendio. Con dureza 9, excelente tenacidad y ausencia de exfoliación (aunque presenta planos de partición), el corindón sin tratamientos resiste el uso diario en sortijas mejor que casi cualquier otra piedra salvo el diamante. Puede limpiarse con agua tibia y jabón neutro, o en limpiadores ultrasónicos si no ha sido alterado.

La excepción absoluta la marcan las piedras con fracturas tratadas. Un rubí relleno de vidrio no debe someterse jamás a ultrasonidos, vapor, calor directo ni limpiadores ácidos, incluidos el zumo de limón y los baños comerciales de joyería. El relleno se deteriora con rapidez y la piedra queda visiblemente arruinada.

Las gemas tratadas por difusión conservan su color únicamente en una fina película exterior, por lo que un pulido posterior eliminaría el tono. Conviene informar al joyero sobre cualquier tratamiento antes de intervenir la pieza.

Las variedades con asterismo deben limpiarse con suavidad, ya que las agujas de rutilo que crean la estrella pueden aflorar a la superficie.