Calcedonia y jaspe

Qué mantiene unida a la familia

La calcedonia es dióxido de silicio, idéntica al cuarzo en su química, pero cristalizada en haces de fibras submicroscópicas en lugar de cristales visibles. Esa única diferencia estructural determina todo lo que distingue a la familia: es opaca o translúcida en vez de transparente, admite un pulido finísimo, se talla sin exfoliarse ni romperse en planos limpios, y puede acumularse en capas sucesivas originando el bandeado.

El ágata es calcedonia con bandas visibles, formada habitualmente en cavidades donde fluidos ricos en sílice se depositaron en pulsos sucesivos. El ónix es ágata con bandas rectas y paralelas, justo lo que buscaban los talladores de camafeos, pues permite esculpir una figura blanca en la capa superior sobre un fondo oscuro. El jaspe es calcedonia con tanta materia incluida, por lo general óxido de hierro, que se vuelve completamente opaca. La cornalina y el sardo son calcedonias coloreadas de naranja a castaño por el hierro.

Toda la familia comparte una dureza 7 en la escala de Mohs y carece de exfoliación, razón por la cual han llegado hasta nosotros tantos pequeños objetos tallados de la Antigüedad en este material y tan pocos en piedras más blandas.

Cómo se forma

La mayor parte del ágata se forma en burbujas de gas atrapadas en roca volcánica. La lava retiene estas cavidades, el agua subterránea con sílice disuelta se filtra a través de ellas y, a lo largo de periodos extensos, la sílice recubre el hueco en capas sucesivas, en las que impurezas de hierro y manganeso generan a veces bandas de distintos tonos.

El jaspe suele formarse por reemplazo sedimentario o hidrotermal, un proceso en el que fluidos ricos en sílice sustituyen de manera gradual la roca preexistente incorporando el hierro y la arcilla presentes en ella. El jaspe oceánico, el jaspe orbicular y el jaspe paisajístico adquieren sus dibujos característicos mediante este mecanismo.

La crisoprasa representa la excepción dentro de la familia: debe su coloración al níquel y no al hierro, y se origina en serpentinitas niquelíferas meteorizadas. Por esa razón procede de un número reducido de yacimientos muy concretos, principalmente en Australia y, en el pasado, en Silesia.

Las grandes fuentes históricas fueron Idar-Oberstein en Alemania, donde los yacimientos locales de ágata sustentaron una industria de lapidación que perdura hoy aunque el material de la zona se haya agotado, así como Ratnapura y Cambay en el sur de Asia.

Las piedras de esta familia

• Cornalina (SiO₂ con óxido de hierro, Mohs 7). El amuleto de trabajo del mundo antiguo, desde los nudos tyet egipcios hasta el anillo de sello aqiq de la tradición islámica. Cálida, opaca e incesantemente tallada.
• Ágata (SiO₂ bandeada, Mohs 7). Calcedonia bandeada que debe su nombre a un río siciliano según Teofrasto. Prácticamente todas las rodajas de ágata de colores vivos que se venden hoy están teñidas, y el tinte no supone ningún problema si se declara con honestidad.
• Ónix negro (SiO₂, bandeado, Mohs 7). En rigor una piedra bandeada, vendida hoy como una pieza de negro uniforme y casi siempre a partir de calcedonia gris teñida. Los talladores de camafeos levantaron todo su oficio sobre la disposición de sus capas.
• Ágata azul encaje (SiO₂ con bandeado de encaje, Mohs 7). Hallada en Namibia durante el siglo XX, por lo que carece por completo de antecedentes en la Antigüedad. Un caso de estudio elocuente sobre la rapidez con que se redacta un significado moderno.
• Heliotropo (jaspe verde con hematita, Mohs 7). Calcedonia verde con motas rojas, llamada heliotropo por los griegos y vinculada por el cristianismo medieval a la sangre derramada en la Crucifixión. La piedra natal clásica de marzo.
• Jaspe rojo (SiO₂ con óxido de hierro, Mohs 7). Opaco, fiable y omnipresente. Los amuletos egipcios tyet, los anillos signatarios romanos y los lapidarios del siglo IV coinciden en valorarlo por su solidez antes que por su brillo.
• Crisoprasa (SiO₂ con níquel, Mohs 7). Calcedonia verde manzana coloreada por níquel, apreciada en la joyería romana y más tarde por Federico el Grande, quien mandó explotar las minas de Silesia para su propio uso.

Nombres comerciales e imitaciones

Esta familia acumula más tratamientos de tinción que cualquier otra. Las rodajas de ágata de color azul brillante, verde, violeta o magenta que llenan las tiendas están teñidas mediante procedimientos documentados ya en fuentes romanas e industrializados en la Alemania del siglo XIX. Los tonos naturales del ágata son pardos, grises, cremas, blancos, rojos suaves y, muy de vez en cuando, un azul tenue.

El ónix negro es casi siempre calcedonia gris teñida, tratada con una disolución de azúcar y ácido sulfúrico para depositar carbono en sus poros. Se trata de una técnica romana que el comercio lapidario asume como una práctica habitual.

La cornalina se somete de forma rutinaria a calentamiento, y buena parte de lo que se comercializa bajo ese nombre es ágata calentada. El ágata azul encaje, el ágata dendrítica, el ágata musgosa y el ágata de fuego constituyen variedades naturales con identidad mineralógica propia.

Atención a las denominaciones inventadas: muchos nombres comerciales del jaspe describen simplemente material llamativo procedente de un yacimiento concreto y no un mineral diferenciado, algo inofensivo siempre que no se intente cobrar a precio de rareza.

Cuidados derivados de su estructura

Desde el punto de vista de su estructura, es la familia más sencilla de cuidar. Con dureza 7, sin exfoliación y químicamente inerte, tolera sin problemas el agua tibia y un cepillo suave, resistiendo el uso cotidiano mejor que casi cualquier otra piedra del catálogo.

La única precaución real atañe al tinte. El material teñido puede perder intensidad bajo luz solar intensa y desteñir si se sumerge en agua caliente o disolventes, de modo que conviene mantener las rodajas de ágata teñidas lejos del sol directo y limpiarlas en seco.

El jaspe y la calcedonia más porosos pueden absorber aceites y grasas con el paso del tiempo, lo que oscurece la pieza de forma desigual. Se trata de un proceso lento y estrictamente estético.

La calcedonia es segura para preparar aguas de gemas por método indirecto y, en su forma natural sin teñir, también por contacto directo, al tratarse simplemente de sílice. Esta seguridad no es aplicable al material teñido, dado que no es posible conocer la composición química del tinte empleado.