I portafortuna funzionano davvero?

Non sulle probabilità oggettive. Una serie di esperimenti condotti nel 2010 da Damisch, Stoberock e Mussweiler su Psychological Science ha riportato che un portafortuna migliorava le prestazioni in compiti di abilità accrescendo fiducia e perseveranza, ma una replica del 2014 condotta da Calin-Jageman e Caldwell con una maggiore potenza statistica non ha riscontrato alcun effetto. La posizione più onesta riconosce un meccanismo plausibile ma con prove empiriche controverse, che potrebbe comunque applicarsi solo ad attività in cui entra in gioco l'abilità personale.

Qual è il portafortuna più potente?

Secondo la logica stessa della tradizione, quello che hai trovato per caso. Il quadrifoglio, il ferro di cavallo raccolto per strada, la pietra forata e la moneta raccolta con la testa all'insù condividono tutti la regola per cui un oggetto acquistato vale meno di uno trovato.

Qual è la differenza tra un portafortuna e un amuleto protettivo?

La direzione. Un amuleto protettivo ha carattere difensivo e non mira a un bersaglio preciso: tiene lontano il male, qualunque esso sia. Un portafortuna ha natura propiziatoria ed è di solito specifico: fa sì che una determinata circostanza abbia esito favorevole. Gli amuleti di protezione dominano la documentazione archeologica; i portafortuna come fenomeno di massa sono invece molto più recenti.

Perché i portafortuna sono così diffusi nel gioco d'azzardo?

Perché il gioco d'azzardo rappresenta l'esempio più puro di un esito che conta, che è imminente e che sfugge al nostro controllo. È anche il contesto in cui un amuleto può fare danni, poiché una falsa illusione di controllo incoraggia a insistere in un gioco che non premia la perseveranza.

Cosa succede se perdo il mio portafortuna?

La maggior parte delle tradizioni considera la perdita di un portafortuna come il compimento del ciclo dell'oggetto anziché come un cattivo presagio. La risposta pratica è che a contare era l'associazione mentale: se l'oggetto non c'è più, puoi costruire un nuovo legame con qualcos'altro.

Perché anche chi comprende il calcolo delle probabilità porta con sé dei portafortuna?

Perché il rito segue l'incertezza, non l'ignoranza. Malinowski osservò nelle Isole Trobriand che la pesca nella laguna sicura non comportava alcuna magia, mentre quella rischiosa in mare aperto ne era satura. George Gmelch riscontrò la medesima divisione nel baseball nel 1971: lanciatori e battitori seguono rituali complessi, mentre i difensori, che completano con successo le giocate ordinarie quasi ogni volta, non ne hanno quasi nessuno. Già nel 1948 gli esperimenti di Skinner con i piccioni dimostrarono che il semplice rinforzo accidentale basta a produrre quel comportamento, senza che vi sia alcuna credenza consapevole.

Portafortuna: a cosa servono realmente

In sintesi

Si concentrano attorno a: Esami, gioco d'azzardo, sport, colloqui di lavoro, esibizioni
Da distinguere da: Dalla protezione, che ha natura difensiva
Regola chiave: I portafortuna più potenti si trovano, non si comprano
Oggetti comuni: Quadrifoglio, ferro di cavallo, monete, dadi, un pegno conservato
L'antropologia: Il rito segue il rischio, non l'ignoranza (Malinowski, 1922)
Risultato della ricerca: I portafortuna possono favorire prove di abilità; la replicabilità è controversa

La fortuna non è protezione

I due concetti vengono spesso confusi, pur essendo strutturalmente distinti.

Un amuleto protettivo ha una funzione difensiva e priva di un bersaglio specifico: tiene lontano il danno, qualunque forma assuma. Un portafortuna, al contrario, ha una natura propiziatoria ed è di norma assai mirato: fa sì che questa specifica circostanza vada a buon fine. Uno stabilisce una soglia minima, l'altro punta al massimo possibile.

La documentazione storica riflette fedelmente questa distinzione. Gli amuleti protettivi sono antichissimi, universali e predominanti nei reperti archeologici. I portafortuna come fenomeno di massa sono invece relativamente recenti e accompagnano la diffusione del denaro contante, dei salari, delle botteghe, degli esami e del gioco d'azzardo organizzato. C'è bisogno di una società fondata su risultati misurabili prima di avvertire la necessità di un oggetto per migliorarli.

Questo non significa che l'antichità ignorasse la buona sorte. Gli scarabei egizi con motti beneaugurali recavano formule propiziatorie, e anche il mondo romano aveva le proprie consuetudini. Tuttavia, la stragrande maggioranza dei portafortuna appartiene agli ultimi secoli.

La regola del ritrovamento

Soprattutto nella tradizione dell'Europa settentrionale, i portafortuna più efficaci sono quelli che non si stavano cercando. Un quadrifoglio in un prato. Un ferro di cavallo lungo la strada. Una pietra forata sulla spiaggia. Una moneta raccolta con la testa all'insù. La forcella del pollo. Una piuma bianca.

Questa consuetudine è talmente costante da costituire il tratto distintivo dell'intera categoria, e poggia su una logica interna evidente. Un oggetto trovato per caso è la prova tangibile che la fortuna ha già operato a nostro favore; rappresenta dunque una conferma, non una semplice supplica. Inoltre costituisce la sola classe di amuleti impossibile da contraffare, in un mondo in cui qualsiasi altra cosa poteva essere acquistata su una bancarella.

Vi è poi un secondo risvolto, più discreto. Trovare un quadrifoglio richiede di fermarsi in un campo e osservare da vicino migliaia di sagome pressoché identiche. Il portafortuna è la ricevuta di una particolare forma di attenzione, e a trovarli sono proprio coloro che sanno guardare.

Dove si concentrano i portafortuna

Basta osservare i momenti in cui le persone ricorrono a un portafortuna per scorgere uno schema chiarissimo: esami, colloqui di lavoro, gare sportive, esibizioni, gioco d'azzardo, esami di guida, udienze in tribunale, primi giorni di una nuova impresa.

Ciò che accomuna queste circostanze è che l'esito conta, sfugge in parte al nostro controllo ed è imminente. Nessuno porta con sé un portafortuna per qualcosa su cui ha il pieno dominio, né per un avvenimento distante dieci anni.

Bronisław Malinowski compì l'osservazione che ancora oggi struttura l'intera materia. Studiando le Isole Trobriand prima della prima guerra mondiale, notò che la pesca nella sicurezza della laguna non prevedeva alcuna magia, mentre la pesca in mare aperto, dove il pericolo e l'incertezza erano concreti, ne era permeata. Gli isolani non avevano dubbi sulle tecniche di pesca: ricorrevano al rito esattamente nel punto in cui l'abilità non bastava più e il caso prendeva il sopravvento.

George Gmelch mise alla prova la medesima tesi nel baseball americano nel 1971, ottenendo la stessa risposta. Lanciatori e battitori, le cui percentuali di successo sono basse e fortemente condizionate dalla sorte, mantengono complessi rituali personali, tabù e oggetti propiziatori. I difensori, che completano le giocate ordinarie con successo circa il novantasette per cento delle volte, non ne hanno quasi nessuno. Il rito si colloca con precisione millimetrica dove risiede l'incertezza, offrendo della pratica una lettura assai più lusinghiera della semplice credulità.

Il gioco d'azzardo rappresenta il caso estremo e ha dato vita a un intero lessico proprio: posti fortunati, numeri fausti, soffiare sui dadi, il dente di tasso nella tradizione inglese, la zampa di lepre in quella americana. È anche la dimostrazione più evidente del fatto che un portafortuna non richieda necessariamente una fede cieca: perfino i giocatori professionisti, capaci di calcolare le probabilità con esattezza, continuano a portarne con sé.

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L'unico ambito in cui le prove scientifiche si fanno interessanti

Questa biblioteca mantiene un costante scetticismo sull'idea che gli amuleti possano agire materialmente sul mondo. I portafortuna rappresentano però la sola categoria in cui esistono ricerche scientifiche degne di nota, e degne di essere esposte con onestà, il che implica riferire anche i risultati che non hanno retto alla prova dei fatti.

B. F. Skinner definì i termini del dibattito nel 1948 con un saggio intitolato 'Superstition' in the Pigeon. Distribuendo cibo ai piccioni a intervalli fissi a prescindere dal loro comportamento, osservò che la maggior parte sviluppava movimenti ripetitivi idiosincratici: girare su se stessi, annuire con il capo, dondolare la testa a pendolo. Ciò avveniva perché qualsiasi cosa stessero facendo al momento della comparsa del cibo veniva involontariamente rinforzata. Il rinforzo accidentale basta a fabbricare un rito privato perfino in un uccello, privo di una cultura da cui apprenderlo.

Sul versante umano, Lysann Damisch, Barbara Stoberock e Thomas Mussweiler hanno pubblicato nel 2010 su Psychological Science una serie di esperimenti secondo cui i partecipanti in possesso di un portafortuna, o a cui veniva semplicemente augurata buona fortuna, ottenevano punteggi migliori nel putting sul green, in prove di destrezza motoria, memoria e risoluzione di anagrammi. Il meccanismo proposto era l'autoefficacia: il portafortuna accresceva la fiducia in se stessi, la fiducia alimentava la perseveranza e l'impegno, e l'impegno si rifletteva positivamente sul risultato.

Questi dati non sono stati replicati con successo. Robert Calin-Jageman e Tracy Caldwell hanno ripetuto l'esperimento del putting nel golf nel 2014 con una potenza statistica notevolmente superiore, riscontrando l'assoluta assenza di effetti. Lo stato della letteratura scientifica si ferma qui: un meccanismo plausibile, un risultato iniziale suggestivo e una replica ad alta potenza statistica fallita.

La tesi scientificamente sostenibile è dunque assai circoscritta. Un portafortuna non altera le probabilità oggettive. Può invece modificare il nostro atteggiamento in una prova in cui l'impegno personale fa la differenza. Questo spiega anche il motivo per cui tali oggetti si concentrano in ambiti precisi: un esame o un tiro libero sono prove di abilità, i numeri del lotto no.

Scegliere e custodire un portafortuna

Le convenzioni sono qui meno rigide rispetto a qualsiasi altra sezione della biblioteca, ma esistono.

Privilegiare un oggetto trovato per caso. L'intera tradizione concorda su questo punto e rispettarlo non costa nulla.
In alternativa, scegliere qualcosa ricevuto in dono: è la seconda forma più valida, poiché racchiude l'intenzione di chi lo ha regalato.
Mantenere la costanza. L'utilità di un portafortuna dipende dall'associazione mentale, e cambiarlo ogni settimana ne annulla il senso.
Portarlo con sé nell'occasione specifica anziché tenerlo sempre addosso. La maggior parte di questi oggetti è legata a eventi, non all'uso quotidiano.
Non metterlo alla prova. Le tradizioni che ammettono di testare i portafortuna finiscono quasi sempre per abbandonarli.
Se viene smarrito, la maggior parte delle usanze interpreta la perdita come il compimento del ciclo dell'oggetto anziché come un cattivo presagio.

La sola raccomandazione doverosa: i portafortuna si concentrano attorno al gioco d'azzardo, e l'azzardo è il contesto in cui una falsa illusione di controllo provoca danni concreti. Un amuleto che spinge a perseverare in una prova di abilità è utile; uno che spinge a insistere in un gioco basato sulla pura aleatorietà non lo è.

Portafortuna per la buona sorte

Gli oggetti più associati alla sorte favorevole anziché alla difesa.

Domande per riflettere

I portafortuna più potenti non si possono comprare. Per quale motivo, secondo te, la tradizione insiste su questo punto?
Si ricorre a un portafortuna quando l'esito conta e sfugge in parte al nostro controllo. Quando è stata l'ultima volta che ti è capitato?
Se un portafortuna agisce spingendoti a impegnarti di più, è l'oggetto che sta funzionando o sei tu?

Domande frequenti

: Non sulle probabilità oggettive. Una serie di esperimenti condotti nel 2010 da Damisch, Stoberock e Mussweiler su Psychological Science ha riportato che un portafortuna migliorava le prestazioni in compiti di abilità accrescendo fiducia e perseveranza, ma una replica del 2014 condotta da Calin-Jageman e Caldwell con una maggiore potenza statistica non ha riscontrato alcun effetto. La posizione più onesta riconosce un meccanismo plausibile ma con prove empiriche controverse, che potrebbe comunque applicarsi solo ad attività in cui entra in gioco l'abilità personale.
: Secondo la logica stessa della tradizione, quello che hai trovato per caso. Il quadrifoglio, il ferro di cavallo raccolto per strada, la pietra forata e la moneta raccolta con la testa all'insù condividono tutti la regola per cui un oggetto acquistato vale meno di uno trovato.
: La direzione. Un amuleto protettivo ha carattere difensivo e non mira a un bersaglio preciso: tiene lontano il male, qualunque esso sia. Un portafortuna ha natura propiziatoria ed è di solito specifico: fa sì che una determinata circostanza abbia esito favorevole. Gli amuleti di protezione dominano la documentazione archeologica; i portafortuna come fenomeno di massa sono invece molto più recenti.
: Perché il gioco d'azzardo rappresenta l'esempio più puro di un esito che conta, che è imminente e che sfugge al nostro controllo. È anche il contesto in cui un amuleto può fare danni, poiché una falsa illusione di controllo incoraggia a insistere in un gioco che non premia la perseveranza.
: La maggior parte delle tradizioni considera la perdita di un portafortuna come il compimento del ciclo dell'oggetto anziché come un cattivo presagio. La risposta pratica è che a contare era l'associazione mentale: se l'oggetto non c'è più, puoi costruire un nuovo legame con qualcos'altro.
: Perché il rito segue l'incertezza, non l'ignoranza. Malinowski osservò nelle Isole Trobriand che la pesca nella laguna sicura non comportava alcuna magia, mentre quella rischiosa in mare aperto ne era satura. George Gmelch riscontrò la medesima divisione nel baseball nel 1971: lanciatori e battitori seguono rituali complessi, mentre i difensori, che completano con successo le giocate ordinarie quasi ogni volta, non ne hanno quasi nessuno. Già nel 1948 gli esperimenti di Skinner con i piccioni dimostrarono che il semplice rinforzo accidentale basta a produrre quel comportamento, senza che vi sia alcuna credenza consapevole.

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