Lapis lazuli

Hva den egentlig er

En bergart, ikke et enkelt mineral. Lapis lazuli består overveiende av lasuritt, en feltspatoid, i selskap med kalsitt som danner hvite årer, og pyritt som glitrer i gylne korn. Sodalitt, haüyn og diopsid kan også forekomme i sammensetningen.

Lasurittens intense blåfarge skyldes trisulfid-radikalioner fanget i mineralets gitterstruktur, en høyst uvanlig fargemekanisme. Fargen oppstår ikke fra overgangsmetaller slik tilfellet er for de fleste andre smykkesteiner.

Hardheten ligger rundt 5,5 på Mohs-skalaen, men innslaget av kalsitt gjør steinen mykere enkelte steder og sårbar overfor syrer. Ettersom lapis er porøs, trekker oljer og kunstige fargestoffer lett inn i steinen.

Kvalitetsinndelingen er likefrem: dyp, jevn blåfarge med et behersket dryss av gyllen pyritt og lite hvit kalsitt verdsettes høyest, mens materiale med tykke hvite bånd omsettes langt rimeligere.

Hvor den kommer fra

Sar-e-Sang i Kokcha-dalen i Badakhsjan, i det nordøstlige Afghanistan, har levert lapis lazuli i minst seks tusen år og er etter all sannsynlighet det gruveområdet i verden med lengst uavbrutt drift. Allerede i bronsealderen nådde steiner herfra fram til Mesopotamia, Egypt og Indusdalen.

Chile utvinner materiale med et større innslag av hvit kalsitt, mens også egnene rundt Bajkalsjøen i Russland og Pakistan forsyner verdensmarkedet.

Handelsrutene utgjør en vesentlig del av historien. Transporten fra Badakhsjan til Egypt krysset tusenvis av kilometer gjennom bronsealderens Asia; funnene i egyptiske kongegraver vitner om utvekslingsnettverk av langt større rekkevidde enn gjenstandene i seg selv tilsier.

Hva tradisjonene hevdet

Sumererne satte lapis lazuli svært høyt. Kongegravene i Ur inneholdt store mengder av den, og Gilgamesj-eposet omtaler skrifttavler og skjegg hugget i lapis. Egypt felte den inn i Tutankhamons gravmaske, i skarabéer og brystsmykker, og forbandt den med stjernehimmelen og himmelgudinnen Nut.

Fortellingen om pigmentet er likevel den som har satt dypest preg på europeisk kunsthistorie. Finmalt og renset lapis lazuli gir ultramarin (som betyr 'fra den andre siden av havet'), det dyreste pigmentet i europeisk malerkunst fra middelalderen fram til en syntetisk oppskrift ble oppdaget i 1826. I renessansens altertavlekontrakter ble vekten av ultramarin spesifisert og prissatt atskilt fra malerens honorar, forbeholdt jomfru Marias kappe fordi det i vekt kostet mer enn gull.

Renseprosessen krevde stor tålmodighet: steinmelet ble eltet inn i en deig av voks og harpiks og vasket gjentatte ganger for å skille det blå lasurittet fra gråstein.

I den ayurvediske tradisjonen er lapis forbundet med Saturn som et alternativ til blå safir. Middelalderens Europa foreskrev pulverisert lapis mot melankoli, en praksis utledet av fargens symbolikk.

Hvordan man arbeider med den

Tolkningen knyttet til grundige studier og intellektuelt overblikk er den mest meningsfulle, og den samsvarer langt bedre med den historiske bruken enn vage moderne forestillinger om intuisjon. Lapis lazuli var steinen til skrivere, prester og bokmalere, mennesker hvis oppgave krevde skarp observasjon og nøyaktig nedtegnelse.

Den egner seg ypperlig for situasjoner der man trenger å se en sak i sin helhet før man handler, noe som skiller den fra den blå strålens fokus på tale og stemme.

Som smykke bør den bæres som anheng eller lommestein. Med en hardhet på 5,5 og myk kalsitt ripes den lett opp i ringer; svette, parfymer og husholdningskjemikalier tærer på glansen.

Legg den aldri i ultralydbad og la den aldri ligge i vann. Det er tilstrekkelig å tørke lett over med en tørr eller knapt fuktet klut.

Sodalitt framstår som et fornuftig og ærlig alternativ dersom man ønsker den samme dypblå tonen uten lapisens skjørhet og høye pris.

Å handle med omtanke

Lapis lazuli forfalskes i hovedsak på tre måter.

Farget jaspis, tidligere markedsført som sveitsisk lapis eller tysk lapis, er den eldste etterligningen. Den framstår flat og jevnblå, uten pyritt eller kalsitt.

Rekonstruert lapis består av ekte steinstøv bundet sammen med kunstharpiks; under forstørrelsesglass avsløres en kornete struktur og en unaturlig ensartet farge uten naturlig mønster.

Farget howlitt og magnesitt utgjør lavprissegmentet og avsløres umiddelbart ved en enkel ripeprøve.

Noe ekte lapis lazuli etterfarges for å forsterke blåtonen og skjule hvit kalsitt. Fargen slipper om man gnir med en bomullspinne dyppet i aceton, særlig rundt borehullet på perler.

Ekte lapis kjennes på uregelmessig spredte gylne pyrittglimt og som regel litt hvit kalsitt, noe som senker prisen, men bekrefter at steinen er naturlig.

Sodalitt selges ofte under navnet lapis: den viser hvite årer, men mangler fullstendig de gylne pyrittkornene.