Lapislazzuli

Che cos’è in realtà

Una roccia, non un minerale. Il lapislazzuli è costituito in prevalenza da lazurite, un feldspatoide, affiancata da calcite, che si manifesta in venature bianche, e pirite, visibile sotto forma di pagliuzze dorate. Possono comparire nella matrice anche sodalite, hauyna e diopside.

Il blu intenso della lazurite deriva da ioni radicalici di trisolfuro intrappolati nella struttura reticolare a gabbia del reticolo, un meccanismo di colorazione assai singolare. Non è dovuto alla presenza di metalli di transizione come accade per gran parte delle gemme.

La durezza si attesta attorno a 5,5 nella scala Mohs, ma la presenza di calcite lo rende friabile in alcuni punti e vulnerabile alle aggressioni acide. La roccia è porosa, ragion per cui assorbe facilmente oli e coloranti sintetici.

La gerarchia qualitativa è lineare: una tonalità blu uniforme e profonda con minute inclusioni dorate di pirite e minime tracce di calcite bianca rappresenta il massimo pregio, mentre i pezzi solcati da dense striature bianche hanno un valore assai più contenuto.

Da dove proviene

Sar-e-Sang, nella valle del Kokcha nel Badakhshan, nell’Afghanistan nord-orientale, fornisce lapislazzuli da almeno seimila anni, costituendo quasi certamente la miniera a estrazione continua più antica della Terra. Già nell’età del bronzo il materiale raggiungeva la Mesopotamia, l’Egitto e la valle dell’Indo.

Il Cile produce campioni con una quota maggiore di calcite bianca, mentre la regione russa del lago Baikal e il Pakistan completano le fonti primarie.

Le vie carovaniere sono parte fondamentale di questa vicenda. Il lapislazzuli trasportato dal Badakhshan verso l’Egitto attraversava migliaia di chilometri nell’Asia dell’età del bronzo; la sua presenza nei corredi funerari dei faraoni dimostra l’esistenza di reti commerciali incomparabilmente più ampie di quanto le dimensioni degli amuleti lascino intuire.

Cosa sostenevano le tradizioni

Sumer fece largo impiego del lapislazzuli. Le tombe reali di Ur ne custodivano quantitativi cospicui, e l’Epopea di Gilgamesh menziona tavolette e barbe intagliate in questa pietra. L’Egitto lo incastonò nella maschera funeraria di Tutankhamon, in scarabei e pettorali sacri, associandolo alla volta celeste e alla dea Nut.

La vicenda del pigmento è quella che ha segnato più a fondo la cultura europea. Macinato e purificato, il lapislazzuli genera il blu oltremare (detto così perché giungeva da oltre i mari), il pigmento più costoso dell’arte occidentale dal Medioevo fino alla sintesi chimica avvenuta nel 1826. Nei contratti per le pale d’altare il peso dell’oltremare era calcolato separatamente dal compenso del maestro, ed era riservato al manto della Vergine poiché a parità di peso superava il valore dell’oro.

La purificazione era laboriosa: la polvere di roccia veniva impastata con cera e resina, quindi lavata ripetutamente per separare la lazurite blu dai residui grigiastri.

Nella tradizione ayurvedica il lapislazzuli è collegato a Saturno quale alternativa allo zaffiro blu. Nel Medioevo europeo veniva somministrato polverizzato contro la malinconia, un accostamento suggerito dal richiamo cromatico.

Come viene impiegata

L’interpretazione legata allo studio e all’applicazione intellettuale è la più feconda, e rispecchia l’uso storico molto meglio delle vaghe suggestioni contemporanee sull’intuizione. Il lapislazzuli era la pietra di scribi, sacerdoti e miniatori, figure il cui compito richiedeva osservazione attenta e precisione d’annotazione.

Si addice particolarmente alle situazioni in cui occorre comprendere con esattezza un contesto prima di agire, distinguendosi così dal raggio blu incentrato sull’espressione verbale.

Come gioiello, è preferibile indossarlo come ciondolo o tenerlo come pietra da tasca. Con una durezza di 5,5 e la presenza di calcite tenera, in un anello tende a graffiarsi rapidamente; sudore, cosmetici e detergenti domestici ne corrodono la superficie.

Non deve mai essere inserito in vaschette a ultrasuoni né lasciato a lungo a bagno nell’acqua. È sufficiente strofinarlo delicatamente con un panno morbido asciutto o appena inumidito.

La sodalite costituisce un’alternativa accessibile ed equilibrata se si cerca una tinta affine senza la fragilità né i costi del lapislazzuli.

Acquistare con discernimento

Il lapislazzuli viene contraffatto principalmente in tre modi.

Il diaspro tinto, noto in passato come lapis svizzero o lapis tedesco, è la replica più risalente. Mostra un blu piatto e compatto, privo di pirite e calcite.

Il lapislazzuli ricostituito è polvere autentica agglomerata con resina sintetica; sotto la lente appare granuloso e di una tonalità artificiosamente uniforme, senza venature naturali.

Howlite e magnesite tinte occupano la fascia più economica, ma una semplice prova di durezza le smaschera subito.

Talvolta anche il lapislazzuli autentico viene tinto per intensificare il colore blu e mascherare la calcite biancastra. Il colorante si dissolve sfregando un bastoncino imbevuto di acetone, in particolare attorno al foro delle perle.

Il lapislazzuli genuino mostra minute pagliuzze di pirite dorata distribuite in modo asimmetrico e quasi sempre qualche traccia di calcite bianca, elemento che riduce il prezzo ma ne certifica l’origine minerale.

La sodalite viene frequentemente venduta come lapislazzuli: presenta venature bianche ma nessuna traccia di pirite dorata.