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En un coup d'œil
- Ce que c'est
- Bois fossilisé, variété de lignite
- Âge
- Environ 180 millions d'années, gisement de Whitby
- Principal gisement britannique
- Whitby, Yorkshire du Nord
- Poids
- Remarquablement léger pour sa taille
- Charge statique
- Se charge d'électricité statique au frottement, comme l'ambre
- Apogée du métier
- Deuil victorien, années 1850 à 1890
Ce qu'il est
Le jais est un bois fossilisé, issu d'araucarias préhistoriques enfouis dans les sédiments marins et comprimés durant des millénaires. Géologiquement, il s'agit d'une forme de lignite. Le matériau de Whitby remonte au Jurassique inférieur, soit environ cent quatre-vingts millions d'années.
Il est d'un noir profond, prend un éclat éclatant au polissage et frappe par sa légèreté: une perle de jais volumineuse ne pèse presque rien comparée à son équivalent en verre ou en pierre. Comme l'ambre, il est tiède au toucher, conserve une charge électrostatique lorsqu'on le frotte et brûle en dégageant une odeur de charbon. Son nom grec et latin, gagates, dérive d'une contrée de Lycie et a donné le mot anglais jet.
Cette alliance de traits singuliers a fasciné les civilisations anciennes: une substance sombre, chaude en main, légère, capable de brûler et d'attirer à elle les fétus de paille formait un objet tout à fait extraordinaire.
La carrière talismanique
Dès l'âge du bronze, les populations britanniques taillaient le jais en perles et en barrettes d'espacement, parfois déposées dans des sépultures de haut rang. La Bretagne romaine l'exploita intensément, en particulier à York, pour confectionner pendentifs, épingles à cheveux et bracelets.
L'usage romano-britannique le plus marquant reste le Gorgoneion: une effigie miniature de Méduse sculptée dans le jais et portée en pendentif. Ces objets apparaissent de façon prédominante dans les tombes de jeunes femmes, superposant deux boucliers symboliques. La matière était déjà réputée écarter le malheur, et le visage de la Gorgone offrait la protection apotropaïque la plus puissante du monde antique pour veiller sur une défunte fauchée dans sa jeunesse.
Les textes classiques et médiévaux lui prêtaient mille vertus: chasser les serpents et les démons, soulager le haut mal ou déceler la sorcellerie et la pureté par sa fumée. Pline et les lapidaires ultérieurs reprennent ces épreuves. Les tombes anglo-saxonnes et médiévales renferment croix et perles de jais, et les pèlerins en achetaient à Whitby, où l'abbaye entretenait ce commerce.
La constante demeure la sauvegarde contre les périls et la valeur révélatrice de sa fumée, croyance née du prodige d'une pierre noire qui s'enflamme.
Le temps du deuil
Le grand siècle du jais fut l'époque victorienne. L'étiquette de cour n'autorisait que des parures noires et mates durant la période du grand deuil, exigences auxquelles le jais répondait parfaitement. Après la mort du prince Albert en 1861 et l'interminable réclusion de la reine Victoria, la fabrication prit une ampleur industrielle.
Whitby compta plus de deux cents ateliers à son apogée, faisant vivre plus d'un millier d'artisans dans un bourg côtier. La manufacture s'effondra presque aussi vite lorsque les usages funéraires s'assouplirent et que des substituts bon marché envahirent les vitrines.
Cet épisode a profondément infléchi la réputation du minéral. Pour beaucoup d'esprits, le jais évoque aujourd'hui le souvenir fúnebre plutôt que le rempart magique, basculement d'un siècle sur une histoire quatre fois millénaire. Les deux portées coexistent, et une amulette en jais perpétue sa force protectrice que son porteur en ait conscience ou non.
Comment le reconnaître
Le jais a été imité par le verre noir, parfois baptisé jais français, par la vulcanite, la gutta-percha, l'onyx noir, le chêne des marais et les plastiques modernes. La production victorienne en a diffusé des volumes considérables, encore fréquents chez les brocanteurs.
Les critères de discernement découlent de sa nature même. Il est tiède et léger; le verre demeure froid et pesant. Il laisse une trace brune sur une porcelaine dépolie, là où le verre ne marque pas et où l'onyx donne un trait blanc. Il attire les poussières par frottement. Soumis à une pointe chauffée, il sent le charbon, geste destructeur à proscrire sur une pièce précieuse.
Le jais de Whitby est tendre, mesurant environ deux et demi sur l'échelle de Mohs: il s'égratigne aisément et gagne à être tenu à l'écart des autres gemmes.
Façonner et entretenir le jais
La tradition lapidaire s'est perpétuée à Whitby, à des échelles très diverses.
- Il est taillé et sculpté plutôt que facetté; sa tendreté permet un travail minutieux avant d'atteindre un poli miroir.
- Porté en perles, croix, camées ou pendentifs; sous la domination romaine, il recevait souvent des effigies prophylactiques.
- Monté sur argent ou passé sur un simple cordon. La noirceur du matériau étant recherchée en elle-même, la monture reste sobre.
- Conservé au sec et à l'abri de la chaleur. Les écarts d'humidité risquent de le fendre et la lumière vive ternit son lustre au fil du temps.
- Nettoyé uniquement à l'aide d'un linge doux et sec. L'eau, les détergents et les bacs à ultrasons altèrent sa matière.
Le véritable jais de Whitby n'est plus travaillé que par une poignée d'artisans et s'achète avec certificat d'authenticité. La plupart des parures victoriennes sombres du marché sont en verre ou en vulcanite, ce qui modifie considérablement leur valeur.
Ce à quoi le jais se rattache
Ses propriétés et les matières apparentées.
- Ambre Matériau Son pendant naturel. Tous deux sont des fossiles organiques, tièdes, légers et statiques, regardés dans la tradition européenne comme des reflets d'ombre et de clarté.
- Protection et préservation Vocation Son rôle constant de l'âge du bronze jusqu'à la fin du Moyen Âge, contre les démons, les serpents et les affections.
- Santé et guérison Vocation Les écrits antiques et médiévaux le recommandaient contre l'épilepsie et divers maux, le plus souvent en le consumant.
- Bouteille à sorcière Amulette L'emploi révélateur du jais, que l'on brûlait pour détecter les sortilèges, s'inscrit dans le même registre de contre-magie.
Questions pour réfléchir
- Une pierre noire qui s'enflamme et attire la matière: laquelle de ces curiosités vous aurait frappé en premier?
- Quatre millénaires de sauvegarde talismanique balayés par un seul siècle de parures de deuil dans les mémoires: par quel mécanisme une telle éclipse s'opère-t-elle?
- Porteriez-vous sur vous un bijou autrefois destiné à exprimer le chagrin d'un autre?
Questions fréquemment posées
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