Calcedonio e diaspro

Cosa tiene unita la famiglia

Il calcedonio è biossido di silicio, identico al quarzo dal punto di vista chimico, ma cristallizzato in fasci di fibre submicroscopiche anziché in cristalli visibili. Questa singola differenza strutturale determina ogni caratteristica che distingue la famiglia: è opaco o traslucido invece che limpido, acquisisce una lucidatura finissima, si intaglia senza spaccarsi e può formarsi a strati successivi generando bande e striature.

L'agata è calcedonio con striature visibili, formatosi di solito in cavità dove fluidi ricchi di silice si sono depositati a impulsi successivi. L'onice è agata a bande rettilinee e parallele, esattamente ciò di cui avevano bisogno gli incisori di cammei, poiché consente di intagliare una figura chiara dallo strato superiore su uno sfondo scuro. Il diaspro è calcedonio con una quantità tale di materiale incluso, in genere ossido di ferro, da risultare completamente opaco. Corniola e sarda sono calcedonio colorato di arancio o bruno dal ferro.

L'intera famiglia ha durezza 7 e nessuna sfaldatura: è per questo che tanti piccoli oggetti intagliati dell'antichità sono giunti intatti fino a noi in questo materiale, mentre ben pochi sono sopravvissuti in minerali più teneri.

Come si forma

La maggior parte delle agate si forma nelle bolle di gas della roccia vulcanica. La lava intrappola le cavità, le acque sotterranee ricche di silice disciolta vi penetrano e, nel corso di lunghi periodi, la silice riveste la parete in strati successivi, talvolta con impurità di ferro e manganese che generano bande di colore differente.

Il diaspro si forma spesso per sostituzione sedimentaria o idrotermale, dove fluidi ricchi di silice sostituiscono progressivamente la roccia preesistente, incorporando il ferro e l'argilla presenti sul posto. Il diaspro oceanico, il diaspro orbicolare e il diaspro paesaggio devono i loro caratteristici disegni proprio a questo processo.

Il crisoprasio rappresenta il caso singolare della famiglia: è colorato dal nichel anziché dal ferro e si sviluppa nella serpentinite nichelifera alterata dagli agenti atmosferici, ragione per cui proviene da un numero ristretto di giacimenti specifici, soprattutto in Australia e, storicamente, in Slesia.

I grandi centri storici di approvvigionamento sono stati Idar-Oberstein in Germania, dove i giacimenti locali di agata alimentarono un'industria di taglio attiva ancora oggi benché il materiale autoctono si sia esaurito, e Ratnapura e Cambay nell'Asia meridionale.

Le pietre di questa famiglia

• Corniola (SiO₂ con ossido di ferro, Mohs 7). L'amuleto di lavoro del mondo antico, dal nodo tyet egizio all'anello con sigillo aqiq della tradizione islamica. Calda, opaca e intagliata in innumerevoli esemplari.
• Agata (SiO₂ zonato, Mohs 7). Calcedonio a bande a cui Teofrasto diede il nome di un fiume siciliano. Quasi tutte le fette di agata dai colori vivaci vendute oggi sono tinte, e la tintura non è un problema se viene dichiarata.
• Onice nero (SiO₂, zonato, Mohs 7). Propriamente una pietra a bande, venduta oggi come gemma nera compatta, quasi sempre calcedonio grigio tinto. Gli incisori di cammei costruirono l'intera loro arte sui suoi strati.
• Agata blu pizzo (SiO₂ con striature merlettate, Mohs 7). Scoperta in Namibia nel Novecento, non possiede alcuna tradizione antica. Un chiaro banco di prova di come nasca rapidamente un significato moderno.
• Pietra di sangue (diaspro verde con ematite, Mohs 7). Calcedonio verde punteggiato di rosso, chiamato eliotropio dai greci e associato dai cristiani medievali al sangue della Crocifissione. La pietra di nascita tradizionale di marzo.
• Diaspro rosso (SiO₂ con ossido di ferro, Mohs 7). Opaco, affidabile e diffuso ovunque. Amuleti tyet egizi, anelli con sigillo romani e i lapidari del IV secolo lo citano tutti per la sua solidità piuttosto che per lo splendore.
• Crisoprasio (SiO₂ con nichel, Mohs 7). Calcedonio verde mela colorato dal nichel, stimato nella gioielleria romana e più tardi da Federico il Grande, che fece aprire miniere in Slesia per estrarlo.

Nomi commerciali e imitazioni

Questa famiglia è sottoposta a colorazione più di qualsiasi altra. Le fette di agata blu acceso, verde brillante, viola e magenta presenti in ogni bottega sono tinte artificialmente con procedimenti documentati già in epoca romana e industrializzati nella Germania dell'Ottocento. I colori naturali dell'agata comprendono toni bruni, grigi, crema, bianchi, rossi tenui e, talvolta, un blu naturale chiaro.

L'onice nero è quasi sempre calcedonio grigio tinto, trattato con una soluzione di zucchero e acido solforico per depositare carbonio nei pori. Si tratta di una tecnica romana che il settore commerciale considera ordinaria amministrazione.

La corniola viene comunemente riscaldata, e gran parte di ciò che viene venduto come corniola è in realtà agata sottoposta a trattamento termico. L'agata blu pizzo, l'agata dendritica, l'agata muschiata e l'agata di fuoco sono invece varietà naturali dotate di una precisa identità mineralogica.

Attenzione ai nomi di fantasia: molti appellativi commerciali del diaspro descrivono materiale gradevole proveniente da un singolo giacimento anziché una specie minerale distinta, il che non rappresenta un problema purché non venga spacciato per una gemma rara.

Cura derivata dalla struttura

Dal punto di vista strutturale, questa è la famiglia più facile da curare. Durezza 7, assenza di sfaldatura, chimicamente inerte. Acqua tiepida e uno spazzolino morbido sono sufficienti, e resiste all'uso quotidiano meglio di quasi qualsiasi altra pietra del catalogo.

L'unica vera cautela riguarda la tintura. Il materiale colorato artificialmente può sbiadire alla luce solare intensa e cedere colore se immerso in acqua calda o solventi; se possedete una fetta di agata blu brillante, tenetela lontana dal sole diretto e pulitela a secco.

Il diaspro e il calcedonio porosi possono assorbire oli nel tempo, provocando uno scurimento irregolare dell'esemplare. Il fenomeno è lento e di natura prettamente estetica.

Il calcedonio è sicuro per la preparazione indiretta di elisir minerali e, nella forma naturale non tinta, anche per il contatto diretto, trattandosi semplicemente di silice. Ciò non vale per il materiale tinto, di cui non si conosce la composizione chimica del colorante utilizzato.