Calcédoine et jaspe

Ce qui unit la famille

La calcédoine est du dioxyde de silicium, identique au quartz sur le plan chimique, mais cristallisée en faisceaux de fibres submicroscopiques au lieu de cristaux visibles. Cette unique différence de structure engendre toutes les caractéristiques de la famille : la matière est opaque ou translucide plutôt que limpide, prend un poli remarquable, se grave sans se fendre et peut s'accumuler en couches successives pour former des rubanements.

L'agate est une calcédoine aux rubans visibles, née le plus souvent au sein d'une cavité où des fluides saturés en silice se sont déposés par impulsions successives. L'onyx est une agate dont les bandes sont droites et parallèles, propriété exacte que recherchaient les graveurs de camées pour dégager une silhouette blanche dans la couche supérieure sur un fond sombre. Le jaspe est une calcédoine si chargée d'inclusions, généralement des oxydes de fer, qu'elle devient tout à fait opaque. La cornaline et la sardoine sont des calcédoines teintées d'orange à brun par le fer.

L'ensemble de la famille présente une dureté de 7 sur l'échelle de Mohs et aucun clivage, raison pour laquelle tant de petits objets gravés de l'Antiquité nous sont parvenus intacts dans cette matière, alors que presque rien n'a subsisté parmi les pierres plus tendres.

Comment elle se forme

La plupart des agates se forment dans les bulles de gaz piégées au sein des roches volcaniques. La lave emprisonne ces cavités, dans lesquelles s'infiltrent des eaux souterraines chargées de silice dissoute. Sur de très longues périodes, la silice tapisse la cavité en strates successives, parfois teintées par des impuretés de fer ou de manganèse qui créent des rubans de couleurs alternées.

Le jaspe résulte souvent d'une substitution sédimentaire ou hydrothermale : un fluide riche en silice remplace progressivement la roche préexistante, en intégrant le fer et l'argile qui s'y trouvaient. Le jaspe océan, le jaspe orbiculaire et le jaspe paysage tirent leurs motifs singuliers de ce processus géologique.

La chrysoprase constitue l'exception notable de la famille : sa couleur est due au nickel et non au fer, et elle naît de l'altération de serpentinites nickélifères, raison pour laquelle elle provient d'un nombre restreint de gisements, principalement en Australie et autrefois en Silésie.

Les grandes sources historiques furent Idar-Oberstein en Allemagne, où les gisements locaux d'agate ont suscité une industrie de la taille qui perdure encore aujourd'hui bien que la matière première locale soit épuisée, ainsi que Ratnapura et Cambay en Asie du Sud.

Les pierres de cette famille

• Cornaline (SiO₂ avec oxyde de fer, Mohs 7). L'amulette de travail par excellence du monde antique, des nœuds tyet égyptiens à la bague-sceau aqiq de la tradition islamique. Chaleureuse, opaque et inlassablement gravée.
• Agate (SiO₂ rubané, Mohs 7). Calcédoine rubanée nommée d'après un fleuve sicilien par Théophraste. La quasi-totalité des tranches d'agate aux couleurs vives vendues aujourd'hui est teinte, ce qui n'a rien d'un scandale dès lors que le traitement est mentionné.
• Onyx noir (SiO₂, rubané, Mohs 7). Pierre rubanée à l'origine, vendue aujourd'hui sous une teinte d'un noir uni et résultant généralement d'une calcédoine grise teinte. Les graveurs de camées ont bâti tout leur art sur la superposition de ses couches.
• Agate dentelle bleue (SiO₂ aux rubans dentelés, Mohs 7). Découverte en Namibie au XXe siècle, elle ne possède aucun passé légendaire antique. Un cas d'école très révélateur sur la vitesse à laquelle s'inventent les significations contemporaines.
• Héliotrope (jaspe vert à hématite, Mohs 7). Calcédoine verte mouchetée de rouge, appelée héliotrope par les Grecs et rattachée par les chrétiens médiévaux au sang de la Crucifixion. Ancienne pierre de naissance du mois de mars.
• Jaspe rouge (SiO₂ avec oxyde de fer, Mohs 7). Opaque, fiable et omniprésent. Amulettes tyet égyptiennes, bagues sigillaires romaines et lapidaires du IVe siècle : tous le célèbrent pour sa stabilité plutôt que pour son éclat.
• Chrysoprase (SiO₂ avec nickel, Mohs 7). Calcédoine vert pomme colorée par le nickel, très prisée dans la joaillerie romaine puis par Frédéric le Grand, qui fit exploiter les mines de Silésie pour s'en procurer.

Noms commerciaux et imitations courantes

Cette famille fait l'objet de plus de teintures qu'aucune autre. Les tranches d'agate d'un bleu électrique, d'un vert éclatant, de violet ou de magenta qui garnissent les étals sont artificiellement colorées selon des procédés déjà décrits dans les textes romains et industrialisés au XIXe siècle en Allemagne. Les teintes naturelles de l'agate se déclinent en bruns, gris, crèmes, blancs, rouges doux et, plus rarement, en un bleu pâle naturel.

L'onyx noir est presque invariablement de la calcédoine grise teinte, imprégnée d'une solution de sucre puis plongée dans l'acide sulfurique pour déposer du carbone dans ses pores microscopiques. C'est une méthode romaine séculaire que le commerce des gemmes considère comme normale.

La cornaline est très couramment chauffée, et une part importante de ce qui est vendu sous son nom est en réalité de l'agate passée au four. L'agate dentelle bleue, l'agate dendritique, l'agate mousse et l'agate de feu sont en revanche des variétés naturelles dotées d'une identité minéralogique bien réelle.

Attention aux appellations d'invention : une multitude de dénominations commerciales pour le jaspe désigne simplement une pierre esthétique issue d'un gisement précis plutôt qu'un minéral distinct. La démarche reste anodine tant que la pierre n'est pas vendue comme une rareté géologique.

L'entretien déduit de la structure

Sur le plan structurel, c'est la famille la plus simple à entretenir. Dureté de 7, aucun clivage, chimiquement inerte. De l'eau tiède et une brosse souple suffisent amplement, et ces pierres supportent un usage quotidien mieux que presque tout autre minéral du catalogue.

La seule véritable mise en garde concerne la teinture. Les pièces teintes peuvent s'estomper sous un soleil intense et déteindre si on les immerge dans de l'eau très chaude ou des solvants. Si vous possédez une tranche d'agate bleu vif, gardez-la à l'écart du soleil direct et privilégiez un dépoussiérage à sec.

Les jaspes plus poreux et certaines calcédoines peuvent absorber les corps gras avec le temps, ce qui fonce la matière de manière irrégulière. Le phénomène est lent et purement esthétique.

La calcédoine convient sans risque aux eaux de gemmes par méthode indirecte et, sous sa forme naturelle non teinte, par contact direct également, puisqu'il s'agit de simple silice. Cette tolérance ne s'applique pas aux pièces traitées par teinture, la nature chimique des colorants demeurant inconnue.